定州陷落，天朝近二十万大军溃败，战死者六万，伤者不计其数，精锐骑兵几乎损失殆尽。

北莽中路大军直指镇州，不到一日，镇州失守。

呼延大将军不得不命令各部自行南撤，在北莽大军紧追不舍之下，各个城镇相继陷落。

中间大将军曾组织起几次反击，意图力挽狂澜，可惜收效甚微，无法阻挡北莽人南下的脚步。

消息传到，天朝朝野惊动，皇上召集群臣连日连夜召开会议，商讨对策。

朝堂乱作一团，文武百官群情汹涌，谁也料不到大军败得如此之快，如此之惨。

枢密院与政事堂吵闹，政事堂问责兵部，兵部与枢密院互相推诿。

危急关头，政事堂参知政事（相当于副宰相）王漱石大人力排众议，连上两份奏折，痛陈利弊，建议朝廷尽快更换前线指挥，调动各地兵马，发动民间各方力量，共同抵抗北莽。

奏折中有几点很是关键：

一，罢免枢密院副使梁仁美，授命镇北大将军呼延雄信节制北面所有剩余的兵马，伺机反攻。

二，罢免河北东路防御使舒国伦，令云麾将军替代，率领京东路数万兵马北上。

三，诏令各地厢军、乡兵组成义师北上，凡从军者减免三年赋税劳役，以军功授爵。

四，从京畿禁军抽调八万精兵渡过大河，在大河北岸的大城单州集结，会同呼延大将军的人马，与北莽展开决战。

五，建议皇上渡河亲征，以振军心。

前四条建议，皇上皆一一接纳，即时下旨执行。但第五条建议，皇上却迟迟不作答复。

王漱石请枢密院的都承旨许清韵来政事堂单独商议。东府西府计划联名再次上书，催促皇上尽早下定决心。

王大人是个干瘦老头，不及许大人风度翩翩，举止潇洒。

但他刚正不阿，嫉恶如仇，一些惧怕他的官员背地里给他取了个绰号：“王猴子”，讥笑他身形矮小干瘪。

王漱石进士出身，老于政务，从县主簿、县丞、知县一路做到了知州、知府，又在工部、户部任职多年，精明老练。

不过王猴子脾气暴躁，一言不合，立即拳脚相加。

有一次朝堂议事，某位官员胡乱回报，王漱石大怒，举起笏板劈头劈脸暴打，揍得对方脸青鼻肿，连朝笏也断成几截。

那名官员个子比他高了一头，不敢反抗，反而唯唯诺诺赔礼道歉。

皇上一笑置之，竟然丝毫不怪罪。

皇帝信任重用王漱石，只因一条：他不攀不党，行事公正。

许清韵步入政事堂，见王老头眼圈发黑，背着双手，在厅堂里不停地转圈，好像一匹骡子在拉磨。忍不住扑哧一笑，说道：“大人着急上火，不似宰相气量。”

王漱石停步，瞪眼：“你还好意思笑？军情十万火急，国家危难关头，朝廷那些庸才不急，老夫着急。”

许清韵说道：“御驾亲征，非同小可，皇上犹疑，也在情理之中。”

王漱石道：“什么时候了，你许清韵还来打官腔？呼延大将军手下收拢的人马，不足八万，京中禁军虽然紧急抽调了八万过去，可骑兵总共加起来不足三万啊。那萧拓手里，可是拥有六万铁骑的。单州不容有失，要知道，单州一失，贼兵渡河，离京城就不到两百里啦。目前军心涣散，只有皇上御驾亲征，才能重振军威，御敌于大河北岸。”

许清韵正色道：“老大人说的是，下官听凭大人吩咐。”

王漱石道：“前几日，幸得你十七卫潜伏在北莽的暗探传来关键情报，我们才能针对北莽人的部署，重新调整兵力，亡羊补牢，时候未晚啊。如果不是梁仁美这个蠢材，我军哪会这样被动？气死我了，可怜皇上居然相信这等人物，相信那个狗屁破阵图。”

许清韵叹了口气，唯有不住地宽慰。

王漱石越说越气：“更可恨的是，朝廷有些小人，居然撺掇皇上迁都，该杀！该杀！京城变动，国本动摇，出的什么馊主意，心肠都坏透了。”

许清韵缓缓说道：“敢问大人，政事堂和枢密院一齐上书，如果皇上还是不依，那又该怎么办？”

王漱石叹道：“到那个地步，老夫只好豁出去了，我已决意以死相谏！”

许清韵正要好言相劝，门外有人高声道：“两位大人不必忧虑，皇上那边，本王来想办法。”

人随声到，来人乃当今御弟、京师兵马都总管：荣亲王。

这两日政事堂、六部、枢密院为了战事、兵员、粮饷、车马、兵器军械等忙得焦头烂额，几乎没有睡过一个时辰好觉，听闻王爷到来，如遇救星。

王爷掌管京畿三十万禁军，熟悉行军打仗的门道，又深得皇上信赖倚重。有他出面，成算又多了几分。

王漱石、许清韵向王爷行礼，王爷拱拱手道：“两位辛苦了，王大人的头发看起来白了许多。国事多艰，还需多多依仗两位，老大人尤其要保重身体。”

王漱石道：“老夫的头发小事。王爷来得正好，老夫刚刚和许大人商议，如何说动皇上御驾亲征，扭转战局。不知王爷有何高见？”

王爷道：“我倒有个好法子，正要入宫面见皇上，请皇上恩准。”

王漱石忙道：“王爷快请讲，这两日急煞老夫了。”

王爷眼睛一转，低声道：“我想代皇上御驾亲征。”

王、许二人同时“啊”了一声，许清韵道：“代替皇上出征？王爷的意思是……”

王爷微笑：“准确说，不是替代，而是假扮皇上。”

王漱石脑子里念头急转，一拍大腿道：“妙计！王爷的模样与皇上有几分相似，又具备皇家威严气度，只需要稍微在发饰上、衣物上修饰一下，处于大队仪仗当中，远远望去，真假难辨。”

许清韵也觉得王爷的提议是目前最稳妥的方法，他思虑周详，说道：“如果皇上同意，必须严格对外保密，除了王爷和我们两个，其余大臣，知道的人越少越好。皇上身边最亲近的内侍、御林军统领、几位大将军，则不必隐瞒。”

以许清韵的官职，本来不在王爷密议的范围内，但许清韵暗中身份乃是十七卫副都指挥使，王爷心知肚明，因此才将计划如实相告。

三人商议妥当，王爷自行进宫面圣。

王漱石、许清韵又将计划从头到尾梳理了几遍，敲定了几处关键，许清韵这才告辞。

许清韵打道回府，刚刚坐定，准备煮一壶好茶，小憩一番。府中管事来报：黯然销魂楼楼主林枫晚求见。

许清韵道：“咦？她没说什么事情？”

管事道：“今日已经是第三次来啦，小人言明，老爷一直在宫里议事，不在府中，她急得不行。”

林枫晚的来意，许清韵心中猜测得十不离九，吩咐道：“带她来书房见我。”

林枫晚男装打扮，一袭白衣，显得英气勃勃，俊朗中又带着几分秀丽。她深深施礼道：“侄女林枫晚拜见许叔叔。”

林枫晚已故的父亲曾在十七卫任职，跟许清韵属于生死同僚，后来中道辞官才创办的黯然销魂楼。

许、林两家多有走动，可谓从小看着她长大的。故而林枫晚如此称呼。

许清韵道：“不必客气，快请起罢，你来见我，是为了秦虎对吗？”

林枫晚秀眉微蹙，说道：“他跟着兵部潘大人去了前线巡查，现在定州、镇州失陷，北莽大军兵峰南指，他又音讯全无，侄女没有办法，只好找叔叔打听。”

许清韵道：“秦虎应该无恙。大战之前，呼延大将军派他去了阳凤关，最新的探报中，也没有说阳凤关是否失守，所以你不用担心，一有消息，我定会第一时间通知你。”

林枫晚道：“秦虎生死未卜，侄女说不担心那是假的。那北莽数十万大军入侵，一个阳凤关，又能坚守多长时间？他是大人的得力部下，大人难道不想办法去帮帮他吗？”

许清韵不悦，说道：“十七卫同气连枝，生死相依，那是铁律。你阿爹没有告诉你？我怎会置手下兄弟的生死不顾？”

林枫晚连忙施礼道：“侄女失言，叔叔莫怪。”

许清韵道：“你和秦虎情投意合，他身处险境，你关心则乱，我怎会怪你。实在是我无兵可调，阳凤关又远，远水救不了近火。”

他耐心解释：“你想啊，即使阳凤关不保，他也可以从容撤退，未必就有性命之忧，眼下从北面败退回来的兵士也很多。”

林枫晚始终无法释怀，咬住了嘴唇不语。

许清韵道：“现在河北东路，我军各部正在展开反击，朝廷已调集十几万兵马，准备在大河北岸与北莽决战，皇上也在考虑是否御驾亲征。阿晚啊，局面会慢慢好转起来的。”

林枫晚可谓拿得起放得下的人物，抬头一笑：“去年秋冬，如果不是许叔叔顾念旧情，出手相助，派十七卫的人一路护卫，我也不可能安然返回京城，更不可能认识秦虎，大恩一直不曾当面道谢，是侄女失礼啦。”

许清韵抚须微笑：“哎呀，这样说起来，老夫真的是你们小夫妻俩的媒人呢。”

林枫晚裣衽连施数礼。她身着男子装束，却施女子之礼，显得有些不伦不类。