平南镇坐落于湘西与黔中之间，洵江穿镇而过。既是多地往来，水旱两路的枢纽，也是连通苗汉、商贾云集的大镇，甚是繁荣兴盛。

    镇中第一名胜“乾香堂”历史悠久，相传是由一位来自中原的江湖郎中开创。以倒卖两地药材而大发横财，后又招揽大量名医来此采药钻研、出诊切磋，尽集苗汉之长，规模与影响日益壮大，是方圆百里首屈一指的百年老店，西南边陲重要的医市药都。

    这日早间，刚刚开店，一华服少年就匆匆走了进来，伙计马上上前问候，他只是随口敷衍，却机警快速地四处张望了一下，然后道：“我要见你们掌柜”。伙计见过识广，知非寻常客人，忙进去通报，不多时出来有请进内详谈。

    少年随伙计进入里间，胖掌柜一团和气地迎了上来。待伙计离开后，少年微一沉吟说：“贵店可有会看江湖创伤的郎中？”，掌柜微笑道：“敝店人才济济，方圆百里无出其右，各种疑难杂症均有涉猎”，少年一扬眉，“但求名医，诊金好说，此事务必保密，以免仇家寻仇”，掌柜会意，“客官放心，包您满意。敝店誉享百年，当知道个中厉害”。少年脸一板，伸手在桌角上轻轻一按，就掰下来一块，单拳握住，“嗉嗉”声响，手一张木屑飘下，寒声道：“我非说笑，如有纰漏，莫怪我无情”。那掌柜果真见过世面，面不改色道：“但请放心，现在就走？”，少年见掌柜上道，点点头。

    乾香堂后门，少年在前，两名中年郎中跟随其后，悄然离去。三人一直向西，路人渐少，终于来到一座“大河客栈”门口，却见店门紧闭，旁边贴有停业告示，少年也不理会，上前叩门，一粗壮汉子开门后，也不说话，打量三人几眼，又向他们背后街区远处看了看，侧身才让三人进店。进院后，少年让两位郎中在一宽敞的东偏房用茶稍坐，转身进了后院。

    两位郎中在屋内等待，不禁对视了一眼，均想：“什么人，这般谨慎，看脸色均是不善，可要小心应对”。半响耳听门外脚步声响，少年和一管家摸样走了进来，身后跟着两壮汉，抬着一副担架，上面躺着一精瘦老人，腿上盖有棉被。放下担架后，两大汉向老人躬身行礼，然后退了出去，少年则冷然守在门口。

    精瘦老人双臂撑床坐起，用精光四射的目光打量两位郎中片刻，开口道：“有劳二位了，怎么称呼？”，郎中连忙回答，老人又道：“二位当真通晓江湖创伤？”，一郎中年龄稍长，答道：“不知老丈所指何伤？鄙人熟知各类毒药、暗器、机关，那位则是敝店最好的内外伤郎中，无论苗汉，技击格斗之伤颇多研究”。

    老人点点头，说道：“想你二人当知江湖风险，此屋所言不可再提，非我等人多欺你，往大而言，处理不当，或可引发苗汉战争”，见二人更加惴惴，遂又道：“先看看伤情吧，但请直言，不可欺瞒”，说着掀开棉被，露出两条紫色的小腿。

    年长郎中一看之下，“咦”了一声，双眉微皱，上前躬身定睛细看。年轻郎中却不自觉地上身微微后移，眼神惊愕慌张，瞬间恢复如常，也是弯腰查看，但眼神飘忽闪烁。这一切都没有逃过老人的双眼，他心中暗哼一声。

    年长郎中问道：“可是毒蛇咬伤？露出伤口给我看”，老人不动反而说：“请这位郎中西屋休息，我有事问问那位先生”，老郎中不解，却也不多问，出门跟着一壮汉去了。待他离开后，老人却微笑问年轻郎中道：“先生是苗是汉？”，郎中神态自若地答道：“汉，祖籍闽南”。老人带着神秘笑容再问：“先生应该知道这是什么伤吧？！”门口少年听到这里，也目光炯炯地盯着那郎中。

    郎中闻言，尴尬一笑，欲言又止，低头想了想说道：“老爷子厉害，明察秋毫”。老人追问：“可会医治？”，郎中却不作答，深思良久，那少年脸显怒容，便欲发作，见老人急使眼色，这才作罢。郎中上前仔细观察伤腿，两腿相较，左浅右深。

    老人见他只是装作验伤，却不说话，知他心神不宁、左右为难，便道：“有请先生说说，如何识得此伤”，说完，拿过身边的茶杯，两指掰下一片，捏成粉末。郎中脸色又是一变，却坚不出声。老人无奈，微微一笑说：“医者父母心！也不是什么大事，有何不能告知的，我等是不会随便来‘乾香堂’的，更不会无故离开”，从怀中掏出一个沉甸甸的元宝，放在桌上。

    郎中不为所动，但终于开口，问道：“敢问老爷子高姓大名，来自何方？”，门口少年勃然大怒，就要上前，老人忙伸手制止，随后用手指蘸着茶水，在桌上写下三字。

    郎中面色大为放松，这才问道：“老丈可是去过金田镇？”。

    老人点头又神秘问道：“在别处也能受此伤？”。

    郎中回答：“尚未发现”。

    老人说：“先生请讲”。

    郎中想了想说：“最初见此伤，是多年之前，有几个湘西猎户斗胆过境偷猎，说是被蛇咬伤，当地无人能医，重金请我师父，我代为前去，始能得幸一见”。

    老人竟然也略显紧张地问：“此伤是因何造成？”。