有了这个头衔，他才能暗度陈仓，借办团练之名，行养兵之实。

    现在条件已经具备，只差一个冠冕堂皇的理由了。而这理由，就落在宋蔓秋的父亲身上。

    这一回，不等宋姑娘问，他便开门见山道：“我见拜月邪教为患日甚，愿尽绵薄之力。”

    宋姑娘喜不自胜，祖父与孔大人屡屡提及步公子，都说他有卧龙之才，有心招纳，却都请不动他，而今爹爹剿匪不利，步公子直言相助，无疑是雪中送炭！

    “蔓秋替爹爹谢过步公子！”宋姑娘抱拳拱手，神情郑重，感激之情，溢于言表。

    “天下兴亡，匹夫有责”步安心说，我有私心的，宋姑娘你也别入戏太深。

    “步公子可要做什么准备？钱粮兵马之类，尽管说来，蔓秋去问爹爹讨要。”宋蔓秋已经有点胳臂肘往外拐的趋势了。

    步安却笑着摇头道：“宋姑娘客气了，只是我与江宏义江大儒有些误会，你爹爹那边的人马，恐怕不会对我服气的。”

    宋蔓秋嘴上不说，心里却是同意步安的说法，江大儒在步安这儿折了面子，连带着把曲阜书院的面子也丢了不少，若要步公子去带爹爹手下的兵，恐怕不怎么妙。

    步安趁热打铁道：“宋姑娘不必为难，既然是操办团练，我便在嘉兴越州一带招募乡勇，届时若钱粮上有了缺口，再跟姑娘开口不迟。”他要培养自己的班底，自然不愿被人掺沙子。

    宋蔓秋缓缓点头，又担心道：“拜月邪教势大，公子若只招募乡勇，恐怕力有未逮。”

    步安笑笑道：“姑娘忘了越州七司不成？”

    宋蔓秋闻言恍然道：“对啊，公子许久不回越州，连蔓秋都差点忘了你是越州鬼捕七司的头儿。”

    步安心说，你忘了没事，张瞎子花道士他们别忘了就行，接着从怀中掏出一个长宽约寸许的木盒，当着宋蔓秋打开，道：“宋姑娘可认得此物？”

    只见木盒中铺着一层丝绒，丝绒纸上，是一颗晶莹剔透的浑圆玉珠，大约鹌鹑蛋大小，隐隐泛着乳白色的幽光，细看之下，珠子表面密布着细致的冰裂纹路，似乎纹路之下，色泽更为鲜活。

    宋蔓秋伸手接过木盒，端详片刻，抬头道：“灵气有些驳杂，却又充沛之极，是致虚丹。公子备下此物，是为蓄养亲兵之用？”

    亲兵不亲兵的，步安不大愿意承认——事实上，带兵之人哪个没有亲兵护卫左右，即使宋尹廷也不例外，宋姑娘根本没有别的意思。

    他拿出这颗致虚丹，来让宋姑娘辨认，是为了确认一下，花姑娘有没有买错。

    这些日子以来，他让花易寒通过张悬鹑的关系，又利用玲珑坊的渠道，把典卖田地房舍所得，总共一十七万两白银，大半都换成了此物，才堪堪收了九枚——正如花姑娘所料，邪月临世，道家外丹的行情水涨船高。

    如此珍贵之物，找个出身显贵，又是修行大门派的人来掌掌眼，才好安心啊。

    “宋姑娘好眼力。”步安随手接过木盒，放回怀中，看上去轻松写意，其实捏着“将近两万两白银”，还是颇为小心的。

    “步公子竟花费了如此大的代价。”宋姑娘出身国公府，却知道银子来之不易，想到步公子辛辛苦苦操办七司，至今也挣不到几千两白银，心情有些复杂。

    步安心说，你才只看到一颗而已，加上另外八颗，简直把我全掏空了。他心里滴血，嘴上却强作潇洒道：“姑娘不必替我担心，有道是千金散尽还复来，想开点就好。”

    “我这就去告诉祖父，好让他”宋蔓秋说到一半，便被步安阻止了。

    “宋姑娘忘了我们刚才说的了？”步安顿了顿，笑着提醒道：“古者言之不出，耻躬之不逮也。”

    宋蔓秋莞尔笑道：“蔓秋明白了，公子是要等事情办成了再说。”

    步安重重点头，心里却在说：万一你家大人不同意我招兵买马，操办团练，我不是白准备了？还是先斩后奏吧——今日与你说过了，就不算瞒着宋家了。