“兰心这孩子，怎么……怎么这样傻？”刘氏的眼圈儿忽然红了，语声中亦含着一丝颤抖，含泪道：“这都怨我，都怨我。是我害了这孩子，若不是我，先侯夫人也不会……”

她难过得再也说不下去了，将帕子按住眼角，阁中很快便响起了她压抑的低泣声。

见她伤心，常氏心下极是不忍，忙不迭地劝她：“母亲快别这么说。这事儿怎么能怨您呢？二十多年前辽北的事，您远在京城，哪得知晓？要怪也只能怪老天爷没长眼，兰心那孩子也是命苦。”

她说着也觉心酸，眼眶亦自红了。

章兰心的遭遇，确实很令人唏嘘。

三年前，怀恩侯夫人曹氏得了急病，故去了，章兰心一下子便成了没娘的孩子。

刘氏对此极为自责。

曹氏原就有些病弱，是当年生章兰心的时候落下的症侯，这些年慢慢将养着，也逐渐好转了起来，正想着要将女儿风风光光嫁出去，不想却冒出来个殷巧慧。

女儿的亲事眼见得是不成了，曹氏又是后悔、又是心疼，深恨自己误了女儿终身，若是早早允之出嫁，也就不会有后来之些事儿，一时急怒攻心，竟至呕血不止，没几日便撒手尘寰。

章兰心遭此重创，一下子病倒在床上，直躺了好几个月才痊愈，而自那之后，她整个人都变了。

原先她是个活泼的性子，逢人便笑，现在的她却是沉默寡言，即便在笑，那笑靥深处，亦有着浓得化不开的忧郁。

曹氏去逝年余之后，怀恩侯便续了弦，新夫人姓贺，如今已然有孕在身。

说起来，怀恩侯也算为先夫人守足了一年，堪谓情深。他今年也才四十过半，正值壮年，续弦亦是理所应当的，否则这偌大的侯府，无人主持中馈，也不成话。

生母病故、继母掌家，章兰心在侯府的地位不说一落千丈，想必亦是与前不同的了。

也正因此，在听闻此事竟涉及章兰心之时，刘氏的第一反应不是恼怒，而是自责。

“老夫人、大夫人，江妈妈回来了。”门外响起了丫鬟的通传。

刘氏此时已然收了泪，清了清嗓子，提声道：“叫她进来。”

“咿呀”一声，随着话音，江妈妈推门走了进来。

她约莫三十出头的样子，生得干净利落，说话亦很剪断，进门后便屈身道：“回老夫人、回大夫人，奴婢已经问完了话，芙蓉和芍药都招了。”

刘氏神情倦怠，只抬手挥了挥，常氏便在旁出声问道：“不知妈妈都问出了些什么？”

江妈妈躬身禀道：“回大夫人，奴婢是分开审的，芙蓉和芍药口径一致，都说是章大姑娘先使钱打听到了殷姑娘的来历，这半年来又时常送她们些精细物件儿，两下里混得颇熟。前几日，章大姑娘悄悄予了她们两个各五十两银子，又许了一样天大的好处，让她们今日把殷姑娘哄去湖边，还帮她们编好的事后搪塞的话，她们两个一时猪油蒙了心，便照做了。”

“这天大的好处，又是什么？”常氏一下子便挑出了这话里的毛病。

相较于五十两银子，这“天大的好处”，只怕才是勾动人心的关键。

江妈妈唇角动了动，欲言又止。

刘氏叹了口气，也没叫一旁的许妈妈退下，只淡淡地道：“还能有什么好处？那两个丫头的心思，这府里差不多的丫头也都有。不过拣高枝儿罢了。”

常氏怔得一息，蓦地恍然大悟，一时间尴尬不已，竟不知说什么才好。

章兰心许下的好处，无非是“等我过府嫁给了四爷，就给你们两个开脸”诸如此类。

不得不说，若殷巧慧今日果然死了，则章兰心嫁入国公府，还真是指日可待，她的承诺，也未必不能达成。

“这孩子也真是……”刘氏再度叹了一声，抬手捏了捏眉心，刹那间，倦意如潮水般涌来，几将她没去。

然而，她还不能歇下。

此事必须有个交代，哪怕殷巧慧不懂得追究，身为国公府主母，亦不可放任不管。

“母亲，要不这事儿便交给媳妇处置罢，您就别劳神了。”常氏含笑说道，清滟的面庞上，写满了关切。

今日刘氏过寿，更有三公主驾临，本该欢喜才是，如今却被这些乱七八糟的事给毁了，常氏委实是不落忍。

刘氏转眸望了她一眼，目中有着毫不掩饰的欣慰。

此事就是个烫手山芋，里头缠杂着好些人，一个处置不当，便要生出麻烦来。而常氏却主动站了出来，这便是她身为世子夫人该有的担当，刘氏对这个儿媳自是大为满意。

她拍了拍常氏的手，和声道：“罢了，这事儿还是为娘出面罢。若我有一时顾不到的地方，你便帮着周全周全。”

这却是摆明了给常氏作脸，帮她立威呢。

常氏心下感动，还想再说些什么，刘氏抬手止住了她，复又转向江、许两位妈妈，面色微沉，语声亦变得冰冷：

“你们两个现就拿着我的腰牌去查，凡陷在今日这事儿里头的，凭他是谁、凭他有天大的脸面，一律阖家发送去庄上，十年内不得回府。若有不服的，先打五十军棍；再有不服的，抄家论处。”

常氏听得眼皮直跳。

刘氏这招可真够狠的。

细说来，国公府这些世仆，个个皆是刁奴，暗地里不知刮了多少油水，若只挨打，他们可能还不怕，但若是抄家，那就是在要他们的命。

所谓两害相权取其轻，这些人精明油滑，自是晓得权衡利弊。

此时，刘氏语声再响，比方才更为冷厉：“芙蓉和芍药两个，勾结外人、卖主求荣，咱们家断容不得这样的人，都按逃奴处置了。至于她们的家人，国公爷军中正好缺人手，便都送去劳役吧，往后也别回来了。”

许、江二人闻言，俱皆变了脸色。

依大齐律，逃奴是要处死的，亦即是说，芙蓉芍药已是必死无疑。

而这还不算，她们的家人也要受其牵连，被罚去军中服苦役，那也是随时会丢命的。

为了区区五十两银子，自个儿死了也就罢了，却还带累得阖家搭上性命，何苦来哉？