耐不住淀姬的盛情邀请，秀保只好在年初一率领家眷赶往大阪与秀赖母子欢度新年。作为丰臣氏唯一的分家，秀保的作用远比五大老和五奉行重要，特别是对于大阪的孤儿寡母，有一房亲戚就意味着可以时常串门，话话家常打发时间，这些平常人家习以为常的相处方式在秀吉在世时却是不敢奢望的。

    大和的丰臣秀长，尾张的丰臣秀次，美浓的丰臣秀胜，丹波的丰臣秀俊（小早川秀秋），原本都是摄津丰臣氏的分家，相对于有些大名，四支分家虽然不算多，但对于人丁稀少且崛起迅速的丰臣家来说，短短几年内建立起纵贯东西、平均知行近百万的四大分家却是竭尽全力了。

    这四支分家牢牢地将宗家护佑在近畿，即便有大的战事，光凭他们广阔的封地也足以支撑好一阵子，更何况还有实力强大的宗家为其提供支持呢。

    不过这一稳定的秩序却在短短四年内土崩瓦解，名存实亡。先是被称为“大和大纳言”的丰臣秀长因病去世，将大和丰臣家留给了年仅十五岁的秀保；一年后，“岐阜宰相”丰臣秀胜病死在了朝鲜的巨済島，留下了阿江和完子一对孤儿寡母，美浓丰臣家断绝；又一年，淀姬诞下秀赖，作为第二顺位继承人的丰臣秀俊过继给了小早川隆景，丹波丰臣家名存实亡；两年后，丰臣秀次被秀吉勒令切腹，一族除了一子一女逃脱外，无人幸免，尾张丰臣家断绝，已改名小早川秀秋的秀俊也受到牵连，丹波领地全部没收，仅保有筑前名岛三十万石，彻底丧失了丰臣氏的继承权。

    就在天灾**将丰臣家搞得支离破碎。分崩离析之时，秀保的出现和秀吉的去世无疑挽救了这个摇摇欲坠的政权：秀保的年轻有为，侍奉秀吉的恭敬至诚，使得后者放松了警惕，没有像对待丰臣秀次和丰臣秀俊一样对他痛下毒手，无意间保存了丰臣氏最后一支分家；秀吉的去世，使得他生前对丰臣秀俊的处罚落空，虽然丧失了许多重臣，可丰臣秀俊还是从越前回归筑前，保有了三十万石的知行。虽然已经改姓小早川，可凭借他和丰臣家的血脉联系，一定不会坐视丰臣家遭受危难，至少说不会无动于衷。

    回到九州的小早川秀秋百感交集，他既为自己没有遭到改易而暗自庆幸，又因为秀赖的出生导致自己被迫过继给小早川氏而愤恨不已，正是由于这种复杂的心情，他选择了向德川家康亲近——当时力排众议，坚决要求把筑前还给小早川家的人便是这位江户内府。小早川氏与江户频繁的使者往来。掌控五岛、对马、任那三地近三万军势的西海备边司岂能不知，他们及时将所掌握的情报源源不断地送往伏见以及后来的大阪，可以说，就在小早川家的使者启程前往伏见德川家屋敷的同时。便有人将相关情报送往大阪的西之丸，情报，是无论如何都不能滞后于人的。

    就在秀保陪着菊姬和阿江来到本丸，有一句没一句地和淀姬闲聊时。远在下野的大田原，却发生了一件比过年还热闹的事情。

    早在过年前的数周，作为大田原新的领主的桑山一晴按照在近畿的惯例。前往附近豪族的领地收取年贡，可已经改名大田原泰清的大俵清泰却按照德川家康的指示拒绝缴纳，这让初来乍到的桑山兄弟大为不悦，考虑到临行前秀保的嘱托，他们也算克制，并未因此对这个伪大田原氏动用武力。

    可大俵清泰却把桑山兄弟的忍让当作是怯懦，他非但自己不缴纳年贡，还煽动周边的小豪族也拒绝合作，特别是落入大关、佐野、成田三家手中的村子，他们的地头都以自己不属于大田原氏为由拒绝了桑山兄弟的要求。