汉塞尔第二天起了个大早，精心洗漱打扮一番，与家人一起享用了早餐之后就赶往王都情报部门对外公开的办公地点，他出示了自己的身份证明，进入到里面找到自己直属上司的办公室。 他轻轻地敲了敲门，待里面传来一声“请进”后推门而入，向那个几个月前给自己颁发委任状的情报官员打招呼：“艾登子爵，好久不见了。” 正埋首于一堆文件中的官员抬起头来瞪了汉塞尔良久，末了问道：“你是……？”显然，他对于只有过一面之缘的下属有点想不起来了。 汉塞尔心里一阵气恼，但他丝毫没有表露出来，微笑着自我介绍：“汉塞尔·阿博特男爵，几个月前在高地的军营里从您手中接过委任状，前往阿尔达担任王室专员一职。” 艾登子爵使劲搅动大脑，总算恢复了一点儿印象。 “啊！是汉塞尔。”子爵先生丝毫没有尴尬之意，当初拨到他那里的基本都是默林伯爵挑剩下没地方安排的人，反正来往通信有专门的联络员负责传递，这些小人物费心记住他们的样子有什么用。 他记得眼前这个家伙被他随手打发到西北海湾那个鸟不拉屎的地方了，“那么，你为什么回到王都了呢？”艾登子爵摆出了一副严肃的表情，这小子不会是受不了西北地区的艰苦，擅离职守了回来享福了吧？哎呀呀，现在的年轻人，是得好好地教育教育了。 “嗯哼！”汉塞尔清了清嗓子，掏出一卷纸，放在艾登子爵的桌子上，“大人请过目。” 艾登子爵好奇地展开那卷纸，竟然是一张粮食交接证明，联想到不久前王室给他们的指示，他马上明白了过来。 “这么说？你已经从当地领主那里搞到粮食了？” 汉塞尔挺起胸膛说道：“是的，大人！虽然数量不多，但这仅仅是第一批，阿尔达的领主保罗·格莱曼伯爵向我承诺后续会送过更多的粮食过来，而且是免费的，不需要我们花一个铜板。” 艾登子爵满意地点了点头：“好啊，如今这个年代，如此忠于国王陛下的地方领主可不多了。我知道了，你先回去吧。”说完之后就将交接证明随手放在一边，继续埋首于桌上的公文之中。 一会儿之后，他还是没有听到房门开关的声音，于是奇怪地抬起头，发现汉塞尔还站在那里，似乎在等待着什么。 “嗯？阿博特男爵，你还在这儿干什么？” 汉塞尔略显失望地掏出两封信放在桌子上说道：“还有一件事情需要麻烦您，这里一封是阿尔达领主格莱曼伯爵写给国王陛下的信件，一封是我给国王陛下写的信件，里面有关于西北地区的几点建议，请您为我送到王宫里面。” 艾登子爵看了一眼桌子上的信件，说道：“好吧，不过国王陛下日理万机，我可不确定他老人家能否抽出时间来看你们的信。汉塞尔，如果没什么重要的事情的话，你就快点回西北海湾吧，继续履行你身为王室专员的职责，我这里很忙的。“ “谨遵您的命令，子爵大人。” 汉塞尔转身离开办公室并关上门，在走廊里走了几步后，他停下来，犹豫是否要再进去一趟，但最终还是摇摇头离开了这幢建筑。 …… 在办完公事后，汉塞尔雇了一辆马车朝王立晶耀学院的方向驶去，约莫一刻钟后，马车停在一家酒馆前。 汉塞尔跳下马车，给了车夫几个硬币，整整衣服走进了酒馆。他四处看了看，在角落处发现了一个熟悉的身影，便走到吧台前面说道：“一杯朗姆酒。” 酒馆老板瞪着他不动，就在汉塞尔有点不耐烦的时候，老板说话了：“客人，请出示您的身份证明和票据。” “什么意思？喝杯酒还得身份证明和票据？”汉塞尔懵了，难道仓库被烧了后，王都的戒备度都这么高了吗？ 一个声音从背后传来：“老板，我的朋友刚从外地回来，不知道最近颁发的禁酒令，给他来一杯苹果汁。” 汉塞尔转过身来，是那个坐在角落里的熟人，他张开双臂热情地说道：“伯纳，真是好久不见了啊！” 汉塞尔的老同学——伯纳·弗朗西斯男爵，也张开双臂并拥抱了他，“是啊，这几个月来我都不知道你去哪了，今天早上托曼过来传信我才知道你到西北去当王室专员了。” 两人走到角落处的那张桌子坐下来，汉塞尔奇怪地问道：“你刚才说的禁酒令是怎么回事？” 伯纳摆摆手：“别提了，最近不是闹粮荒吗？国王陛下就下了一道命令，严格限制各类酒的酿造，贵族每天只能喝半升酒，平民一周才能喝一升酒，而且不准再宴会和公开场合喝。我警告你啊，可千万不要犯禁，这次可不是闹着玩的，已经有好几个倒霉蛋儿被逮住重罚了。” “好吧！”汉塞尔无奈地结果老板递过来的苹果汁，“那我就先用这个解解渴吧。” 伯纳喝了一口自己杯子中的果汁问道：“你这次是被调回王都了吗？” “不！我过几天就要回西北海湾。” “哦！真不幸！”伯纳向汉塞尔举了举杯子以示同情。 汉塞尔继续说道：“其实我这次约你来，除了想叙叙旧情之外，还有一件事情。” “嗯？什么事情？” 汉塞尔组织了一下语言说道：“现在有一个能改变你命运的机会，不知道你愿不愿意抓住它。” “什么机会？”面前的好友仅仅是随意地问道，然后举起杯子喝果汁。 “你愿意和我一同去西北海湾吗？” “咳——咳咳！”伯纳被一口果汁呛着了，激烈地咳嗽了起来。 汉塞尔连忙帮他捶背，好一会儿才平复下来。 “咳——你不是在开玩笑吧？”伯纳疑惑地询问汉塞尔，去那地方不就等于被发配了吗，你怎么拉着自己的好朋友往火坑里跳？ 汉塞尔摆出一副严肃的表情：“伯纳，我绝对不是在开玩笑。我刚才西北海湾回来，我知道那里的土地，我知道那里的人民，我知道那里的领主，那里绝对不是王都贵族圈子里流传的穷山恶水。” 他盯着伯纳的双眼，一词一顿地说：“而是一片富饶的、有待开垦的、将来会遍地黄金的应许之地。” 伯纳眨了下双眼，说道：“汉塞尔，你知道这些华丽空洞的辞藻打动不了我。” 汉塞尔一屁股坐下，“好吧，伯纳。实话告诉你吧，那儿有片叫阿尔达的地方，当地领主希望大力发展自己领地内的产业，提高包括粮食和铁在内的种种物资的产出，但是他麾下缺乏可种各样的人才，最急需的就是能认字和懂算术的。“ 伯纳摩挲着下巴，似乎明白了好友的意图。 汉塞尔继续说道：”你知道吧，粮食和铁是战争中最重要的物资。一旦它们的产量被提升上来并源源不断地提供给国王陛下，作为促成此事的相关人员，功劳肯定是少不了的。” 伯纳点点头：“你说得很好，但是这事儿就一定能成功吗？每个领主都希望自己的领地变得越来越繁荣，可从未听说过哪个领地能在短短几年内暴富的。” “任何投资都是有风险的，不去努力一把怎么会知道结果？” 接着他向伯纳介绍了阿尔达的农业发展规划，讲述了保罗在领地内采取的种种措施，比如剿灭海盗和严打法令，强调现在的阿尔达已经是井然有序，而非像以前人们对西北海湾的描述一样海盗横行、土匪遍地。 他最后说：“想想吧，伯纳，你都已经快三十岁了，竟然还在学院里当一名图书抄写员，一个月能领多少钱？路子已经越来越窄了，再不想点办法一辈子就这样了。那里的城镇规模虽然小一点，但是其整洁度不比王都差，是非常适合居住的。领主答应付给投奔他的人比以前还高的工资，而且那里物价也极低。” 汉塞尔的话戳中了伯纳的痛处，他开始仔细考虑起来。 汉塞尔趁热打铁：“在王都像我们这样的低阶贵族遍地都是，而去了西北呢？那里贵族很少，你走在大街上对周围的平民而言几乎就是太阳般的存在。以我们的学识和才能，绝对能在那里占据一席之地。将来你立下功劳后，可以自行选择回到王都还是继续在那里住着，不过那个时候的西北在我们的努力之下肯定是繁华的。” 伯纳思前想后，最终还是说道：“你的建议我得回去考虑一下再给你答复。” 汉塞尔握住他的手：“好朋友，仔细考虑一下吧。另外，把这件事情跟你认识的人说一下，特别是那些对现状不满的人，包括平民在内，如果有意向话，让他们来找我。” 伯纳点点头，“好的，汉塞尔！我最晚后天给你答复！” 汉塞尔举起杯子：“干杯！我的朋友，真希望我们有足够的粮食来酿酒，这样就无需使用该死的果汁来代替了。” 两个杯子碰在了一起，“干杯！希望你说的能成真。”