等祢衡的这出闹剧结束后，朝中的局势很快又归于平静。

转眼又到了炎兴十年（公元202年），这一年对西朝而言，还算是比较安心的。除去刘备在并州与轲比能有少许摩擦外，总体而言并没有什么战事。无论是南面曾一度兵临长安的刘范，还是东面数次拉锯大战的曹操，在今年都专注于内政民治，使九州中原都沉浸在极为罕见的和平之中。

当然，对于荆、扬二州而言，则是另一回事。去岁休兵后，孙策开始屯兵于柴桑，于今年三月开始，便发兵江夏，与刘表黄祖所部展开争斗。由于孙策骑兵奇多，黄祖数次野战不利，只好放弃江南诸县，退守于江夏西陵，这才勉强止住孙策的攻势。孙策于是进而围城，奈何西陵城坚，吴军又不善攻城，结果竟从四月一直围到六月，仍迟迟不能攻克。但总得来说，楚军劣势明显。

刘表因此发信朝中，请天子遣使调解。而孙策独大江南的情景也并非朝中所乐见，故而陈冲斟酌之下，派学生邓芝与虞翻同去江夏，持天子诏令与陈冲私信，令孙策退兵。此时已是七月中旬，秋潮起伏，士卒疲累，孙策自己也起了退兵的念头。等蒯良带邓芝一行人前来讲和，他倒也非常干脆地解围撤兵了。

只是战事虽不频发，但东朝的政局却显得波诡云谲。相山一役时，曹操虽然逃出生天，但虎豹骑建制不存，兖州嫡系也被阵斩多人，一时间，朝中空出极多显职。此前陈冲与刘备讨论，以为曹操会继续在颍川一党中继续用人，但在信都的探子打听回来，却发现多有幽州的名士俊彦。诸如无终田畴被任命为广阳太守、遒县祖据被任命为东海太守、安阳王松被任命为山阳太守，俱是刘虞旧部。

当然，最出人意料的还是兖州刺史的人选。兖州作为曹操起兵的根基所在，这几年都由长子曹昂亲自镇守，曹昂既然战死，西人都以为夏侯惇是不二人选。结果此次东朝起用的人选却是作为刘虞族亲的刘若。这从中无疑传出一个令人兴奋的信号，看来东朝名义上的首领刘和，也并非甘做个傀儡般的君王。他若在朝中与曹操争权夺利，对西人来说无疑是一个好消息。

也是在这一年七月的时候，信都忽然戒严封城，一连十数日音讯全无，陈冲另派数名间谍追查，也好似石沉大海，并无丝毫回音。直到八月下旬的时候，信都才解除戒严恢复通信，而这个时候，东朝的政局已出现了翻天覆地的变化。

根据东朝张贴的公告称，七月之初，元帅入宫觐见，竟遇刺客刺杀，险些丧命。而经过将近一月的调查，发现涉案官员有执金吾尾敦、少府齐周、宗正刘休、骑都尉王政等人，其中甚至还有王弟刘平。他们就此为元帅府尽数抓捕，不日就将问斩。不久，元帅府又颁布出《御例奏疏》，以此次行刺，天子受惊生病为由，宫中所有禁卫都由元帅府接管，并规定，任何人面见天子，都要先通报元帅府设置的护军校尉，若无许可，一律不得入禁。而这一要职，将由曹操的养子曹真担任。诸项命令颁布后，曹操带万骑巡游幽、冀、青三州之间，大会郡县文武。

一时疑云重重，刘备为此事南下与陈冲面见商议，怀疑曹操并未遇刺，至少并未受伤。如此迅疾严密的手段，倒像是他提前备好的策略，很难说，曹操是否演了一出郑伯克公叔段于鄢的好戏。

直到十月，各方的迹象都表明，原本在上半年突然崛起的东朝幽州一党，基本衰落瓦解。曹操通过一系列任免举措，加强了元帅府的实权，并趁势将青州的臧霸等人裹挟入朝，作为府中新的倚仗。只是如此一来，东朝内部忙于权力交替和重新稳定，看来下一年也没有机会动兵了。

面对东朝急剧变化的形势，正编练新军又相对稳固的西朝不由得蠢蠢欲动，急于趁此良机觅取实利。只是对于用兵的方向，却一时难以选定。毕竟东朝只是政局变动，军事上并无损伤，向曹操进攻还可能助他缓解政治压力。可若南攻汉中，道路险阻，山关无尽不说，刘范也有民心依附，短时间内恐怕难以攻克。

十月，平阳太守杜畿上书朝廷，建言应积极向北用兵，称“檀石槐时，鲜卑为国家大敌，今势虽微，却又有轲比能复起，扼断弹汗，侵占河套，与霸府心腹相毗邻，实当畏之。今东人生乱，鲜卑少援，正可趁此复云中、九原、朔方诸郡，既复马场，又清边患，实乃两得之举也！”

杜畿为人纯孝，谋略过人，在平灭更苍的泗水之战中便崭露头角，出任为离石令。而在并州诸县的考核中，他连年功绩第一。故而在去年，陈冲将河东郡沿浍水一分为二，于北部新设平阳郡后，当即拔擢他为平阳太守。

刘备得书之后，对此大为赞赏，并问陈冲的意见。陈冲并不苟同，他说：“用兵漠南，说是驱逐鲜卑，但与幽州不过咫尺之遥，与进攻曹操实无异处，曹操必发兵来救。”说罢，他又从胸中掏出另一份上表，交给刘备，笑道：“你看我学生写得这篇如何？”

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刘备接过一看，原来是庞统所写，他书言“自古兵定陇右后，就有用兵敦煌、经略西域的传统。而西域素有奇珍，又产宝马兵甲，朝廷若能得之，必能丰富府藏，再练新军。且如今国家初定凉州，又设银川新郡，但尚不能说平定西疆、镇服乱羌。可若能使兵复通西域，扬我国威，诸夷亦自宾服。”