胡郡奴，胡闰之女。胡闰是一位文臣，文采在朝廷中仅次于方孝孺，当明成祖令方孝孺起草即位诏书被拒绝，一怒之下，斩了方孝孺而且株连九族之后，又让胡闰为他执笔，胡闰同样也是忠耿之士，坚决不肯动手，还破口大骂：“朱棣窃国。”朱棣怒不可遏，命左右一颗一颗地敲落胡闰的牙齿，然后又进行威逼。胡闰血流满襟，仍然发出模糊不清的怒骂声。朱棣气愤至极，立即下令将他缢死，又让宦官们把他的尸体浸泡在灰綪水中剥下皮，将皮风干后缝好，内里填上干草，作成一具人型标本，挂在城门口，以警示不服新皇帝的人。
杀了胡闰还不算，朱棣最喜欢弄株连九族之案，接着又杀掉胡家的亲戚故旧两百多人，制造了又一起政治惨案。这种情况下，一般只对男性处斩刑，而女眷则留下来，或收在宫中为婢，任意欺侮**，或分给有功的将士为妾为婢，再不然就罚入教坊司为娼妓，受尽凌辱。
胡闰被杀后，家族中的男性一并被斩草除根，女眷则统统收入宫中等候发配，胡闰的妻子也在其中。胡闰之妻性情高洁刚烈，为了让自己的清白之身不受污辱，趁着混乱之机，一头撞在墙上，顿时脑浆迸溅而死去，就在她撞墙的那一瞬间，从她怀中跌出一个四岁左右的女孩，那是她的小女儿，跌在地上，茫然无措地哇哇大哭。旁边一个看管小校见这小姑娘眉清目秀、楚楚可怜，顿生一丝怜悯之心，就一把抓过来，塞在一位胡家女佣手里。
这个女佣秋娘被分配给朱棣手下的有功之臣马将校，胡家小女儿也被带进了马府，秋娘已是四十多岁年纪，做事勤快麻利，被派在厨房中为奴婢。胡家小女儿紧紧跟着她，在油烟弥漫的厨房中渐渐长大，慢慢也能相帮着做些烧火、劈柴的粗活儿。小姑娘在家时的名字已不便再用，秋娘不想让大家知道她的身世，以免引起麻烦，因此大家就顺口叫她“群奴”，意思是“一群奴婢的奴婢”，因为小姑娘是为厨房中一群奴婢做下手的，谁都可以对她呼来唤去，无异于是奴婢的奴婢。秋娘觉得身份越低贱，便越不容易引起别人的注意，也就越安全，因而就任大家这样称呼她所带的小姑娘。只是“群奴”叫来叫去，又被错传成“郡奴”，反正都是奴婢，谁也不会用心去考证。
燕王朱棣破城进宫时，建文帝已不见了踪影，建文帝的出逃，成了明成祖朱棣的一块心病，他觉得建文帝是一个时时准备暴发的隐患，无形中威胁着自己的皇位，指派宦官成立了特务组织东厂，专门暗中搜罗一些反叛线索，置不顺者于死地，弄得京城内外不断飘荡着腥风血雨。这种情形下，郡奴所在的马府厨房反而显得十分宁静，谁也不曾理会藏在这里的罪臣之后，她平平安安地长到了及笄之年。
郡奴与秋娘相依为命，郡奴视秋娘为母亲，秋娘也把郡奴当成是亲生女儿看待，有好吃的总是偷偷给她留下，但是秋娘却从不给郡奴梳妆打扮。郡奴的工作主要的在灶下烧火，烟熏火燎，每日里总是弄得脏兮兮的，头发蓬乱如草，脸上黑一块灰一块，身上则穿着不合身的旧衣裙，人们根本没见过，这位青春少女的真实模样，谁也没在意她漂亮不漂亮。而郡奴因自己就只生活在厨房和后院这个小天地里，满眼都是疲惫忙碌的奴仆，很少看到衣着鲜艳的人，因此也不觉得要怎样收拾打扮，日子在麻麻木木中打发着。
新年将临，厨房中的奴仆忙了几天打扫卫生，准备过年了，这时窗外后院中响起一阵嘻笑声，随即走出三个二十来岁的女郎来，她们个个锦衣绣裙，描眉点唇，明艳得象画上的人，郡奴不由得眼睛一亮。原来这三位贵族女人是来马将校家作客的亲戚，游玩时走错了路，误入了后院，待问明后，她们很快又折了回去，她们这一来一去不打紧，却给郡奴平静的心湖中投下了一枚石子，激起了层层涟漪。郡奴仍然呆望着窗外想，女人原来可以是这般美丽，过去自己只是从贴在屋中的旧年历上看到，不曾以为还真有这样可爱的人，自己是不是也能打扮成这样呢？
郡奴心里一直有些不安份，这天随了大伙儿也十分用心地洗澡洗头洗脸，然后悄悄换上一件经过自己改制了的旧衣服，衣服虽旧却合身熨贴，把她青春发育的身体包裹得亭亭玉立，最后又偷偷用了点秋娘梳头用的刨花水仔细梳了头，把自己收拾得整整齐齐，待她收拾好走出小屋，仿佛是已脱胎换骨，长身玉立，粉颊秀眸，肌肤白嫩细腻，发髻乌黑油亮，把个灰不溜秋的后院照亮了许多，令众奴仆惊叹不已，谁也没料到这个天天偎在灶下烧火的灰丫头，竟然还是个模样如此明艳的姑娘呢。
秋娘见了郡奴这副模样儿却忧心忡忡，她认定显眼就是不祥之兆，这天半夜里，秋娘把已睡着的郡奴摇醒，一把鼻涕，一把泪地把她胡家的身份和遭遇一五一十地告诉了她。郡奴听了简直痛不欲生，哭得险些昏过去。待她情绪稍微平定一点后，秋娘又郑重其事地告诫说：“你身为罪臣之女，危机时时隐伏在身边，在官家为奴，一切都捏在主人的手里，必须处处小心，忍辱偷生，尽量隐晦自己。否则，一旦你的美色被主人家哪位好色之徒发现，必定毫不费力地将你糟蹋，就你的身份，他不可能收你为妾，那便只有不清不白地了此一身，郡奴你要好自为之！”
郡奴默默听着秋娘的话，心里却象沸水一样不停地翻滚，自己空为名门之后，如今不但没有了地位，甚至连收拾打扮的天性也不能流露，她不愿失去清白之身，于是含泪点了点头。第二天一早，郡奴又换上了一套污浊肥大的衣服，并用烧红的火钳把头发烫得象是一堆枯草，任它乱七八糟地蓬在头上，脸上也沾上了灶灰，又恢复了她灰姑娘的模样。从此，再也没有人注意到她，马府中的男人自然不肯多看她一眼。
朱棣崩逝于榆木川军中，太子朱高炽即位，是为仁宗，不到一年，仁宗病逝，传位给太子朱瞻基，即为宣宗。宣宗是一位仁德之帝，十分留意民间疾苦，上一代的仇恨，到这里也已被时间冲淡，当初反对朱棣的叛臣，毕竟也是效忠于大明皇朝，于是宣帝为他们平反昭雪，下令赦免了大批为奴的罪臣女眷，并尽量地发还她们的家产。
郡奴随之也摆脱了二十多年的奴婢生涯，带着秋娘回到江西部阳故乡，这时她已年近三十了，故乡的人们对胡闰的忠贞义行记忆犹新，因而纷纷把善意的关注投向了这个历劫归来的忠臣之女，地方官把胡家祖屋及祖产发还给了郡奴。郡奴历尽了坎坷，对人生已看得十分平淡，她不想改变自己用惯了的名字，只是在前加上了胡姓，成为胡郡奴。胡郡奴已蓄好了满头秀发，在脑后挽成髫，穿着已更新，但仍然是淡雅朴素，虽不施脂粉，但天生丽质，足以明**人，一派端庄典雅的大家风范。于是许多热心的乡亲邻居开始为她提亲，无奈她对婚姻早已无心无意，坚决表明了自己此生不事婚嫁，陪伴养母秋娘终老一生。
虽为著名文臣之女，却因落地为奴，竟然不能识文断字，胡郡奴感到十分羞愧，于是她在宅中的前厅办了一所私塾，请来当地名师教学，免费供给附近的贫困儿童读书，自己也跟着一道努力学习。在老师的悉心教导下，胡郡奴进步神速，待到精通翰墨诗文后，便亲自担当私塾的教学工作，一心一意地教书育人，成为当时少有的女先生，直到她五十六岁时去世，她把所有的家产都尽花在教学上，换取了桃李满天下。
她死后，当地人为了纪念她的贞节和贤德，集资修建了“贞姑祠”，把她供奉为“忠胤贞姑”，后来传化为护佑一方的神灵，因而“贞姑祠”中香火历代不断。