苻坚先锋部队在寿春被晋军击败，损失惨重，大将被杀，士兵死伤万余。秦军锐气大挫，军心动摇，纷纷逃跑。苻坚在寿阳城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上草木都像晋军值守。苻坚说道：“此乃劲敌也，何谓弱少乎！”于是自悔轻敌。

——第五十九回题引

诗云：欲胜强者必示弱，蒙其明兮蔽其聪；先时狂妄后缭乱，草木亦可作精兵！闲言叙罢，书接前文。且说谢玄听朱序说得有理，便只得作罢，乃吩咐置酒相待，席间详议交战之策。正欢饮之间，未闻卫兵禀报，忽见一人闯帐而入。谢玄欲待发怒，与众人抬头看时，却是叔父宰相谢安亲至。三人急离座迎接，拜问何来。谢安落座笑道：“闻报故人自江北而来，某岂能不来一会？朱公当日以孤军苦守襄阳，里无粮草外无救兵，城破降秦，非出自真意也。今日必是借劝降为名，前来有以教我，某岂能不来？”朱序听罢，大为感动，至于流涕，再拜称谢，复将前番言语又说一遍。谢安点头称许，于是问道：“将军回去，如何回复秦王？”朱序道：“就说谢公不肯归降。”谢安摇头道：“不可。你只说某欲归降，但家眷皆在建康，急切不能得出。待某用计将家眷赚出建康时，便一同过江来降。公若言我不降，彼必即日来攻，则公所献之策则全部落空矣。”朱序赞道：“谢公老谋深算，我等晚辈实不及也。”于是还于江北，将谢安所言回报秦王。苻坚闻说大喜，但苻融却半信半疑，不肯准信。

谢安既听朱序说破秦军实情，便命谢石出击秦将梁成，自回建康城外大营，指挥调拨后勤军需，以及叙录军功备细。谢石乃命升帐，聚集大小将领道：“某自受命引军，至今未尝出战，今已尽知秦军虚实，成败存亡，在此一举。谁敢领我头支将令，前去攻击洛涧之敌？”言犹未了，大将桓伊等齐出讨令。谢石却皆不许，独唤帐下末将参军刘牢之道：“命你带五千精锐，去攻洛涧第一屯，乃是秦将梁成扎营所在，今晚必要成功，我自提大兵前来接应。”又唤谢玄、桓伊，各使令将兵三千，抄小路奔洛水下游埋伏，待梁成兵败走回，断其归路，拦住截杀。待刘牢之追敌至此，三人合兵，相互接应。三将领命，各自引军去了。

单说刘牢之率精兵五千奔袭洛涧，就此揭开淝水大战序幕。秦将梁成闻晋军前来，率部五万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之先分兵一部迂回到秦军阵后，断其归路；自己则率兵强渡洛水，猛攻秦军。刘牢之抢先上岸，突入秦军阵中，当头杀死十余人，边杀边呼，如有千军万马之状。秦军不知晋军底细，惊慌失措，勉强抵挡一阵就土崩瓦解，往后便逃。梁成下令部将止喝逃兵，亲自持枪直取刘牢之，二人大战五七个回合，刘牢之大喝一声，一刀将梁成挥作两断，死尸倒于马下。其弟梁云见状大呼来救，因悲痛手乱，亦被刘牢之当头一刀砍死。秦副将扬州刺史王显忙领残兵走奔下游，正遇谢玄，只一合被谢玄活擒，令军士绑了。桓伊横刀截住，乱杀秦军，后面刘牢之复引军追杀而来，三面夹击。秦军官兵争先恐后北渡淮河逃命，致一万五千余人丧生河中。谢玄等洛涧初战大捷，尽收秦军器械军资，来见谢石交令。谢石大叙战功，传令水陆三军大进，皆屯于淝水东岸。晋军由此无不奋勇，士气大振。

梁成既死，败军回报秦王。苻坚闻报梁成兄弟阵亡，王显被擒，不由大惊，令苻融率军进逼淝水西岸布阵，昼夜巡哨，以守江岸，休使晋军偷渡，不放一丝空隙。谢石见无法渡河，于是召谢玄至营说道：“秦王今见前锋兵败，必不敢进军，若欲退兵，又恐遭天下耻笑，必然犹豫逡巡，此正是破敌最佳良机也。你可设法渡河而进，我有朱序在彼营中，定必设计内应，秦兵可破也。”谢玄奉命归于本营，见秦军近岸列阵，己兵不得渡河，终思得一计，便于灯下修书道：“将军远涉我境，悬军深入，而逼水列阵，是持久之计，非欲速战者也。公率百万大军，日费粮草巨大，能相持几日？若欲决战时，可请移阵稍却，让出江岸战场，使某渡河列阵而战如何？”次日升帐，便唤一个善辩亲随，使其持书过江，拜呈苻融。

苻融览谢玄之书，意有所动，便问计于诸将。徐成等诸将表示反对：“今我众彼寡，不如遏之，使其不得渡河，方为万全之计。”苻融不能决断，遂亲自进寿阳城来问秦王。苻坚说道：“诸将所言未善，如此则自老我师，空费钱粮。我便移营少退，使其渡河来战；却可以将计就计，待晋军半渡，我以十万精骑临水冲杀，则其尽死于水中，蔑有不胜者。”苻融拜道：“陛下神见，臣与诸将不及。”于是回帐，传令移营。三十万大军何等之众？传令官驰马传令，只说后撤，不能详细说明移营之故，致令诸营之将皆以为撤军，各自思归，乱作一团。不料退出十里之遥，传令官又来，复命扎营，更是狐疑不止。朱序见兵退十里扎营，便知是谢玄用计，于是打定主意，思虑如何内应，以助晋军取胜。遂自带本部兵马率先退却，扎于左营，当夜唤十数个部将到帐，吩咐如此如此。诸将皆乃守卫襄阳晋军，家属尽在江南，如何不心向南朝？当下闻命无不欣喜，归营各自预备。苻融一面下令移营后退，一面令徐成选铁甲骑兵五万，伏于北岸林中，预备晋军半渡之时而击，徐成领命引兵而去。

此时早有江南伏路小军，将秦军移营之事还报前锋都督。谢玄闻报大喜，以手加额道：“我计得售，破秦必矣。此事但瞒不过王猛一人而已，天幸此人早死，使我得成今日大功！”桓伊等诸将问道：“彼若半渡而击，却又如何应对？”谢玄说道：“彼秦兵数十万众，连下百余营寨，号令不一，今日却阵移营，必然混乱。我乘其乱而攻之，虽有埋伏待半渡击我，亦不能奏效也。今日一战，不擒苻坚，亦可获苻融！”于是大集诸将听令，分派任务。先命全军士卒各扎草偶一具，穿备用衣甲，陈列于营前空地，作为疑兵；令上将朱默从水路进兵，用船装载茅草以行，近岸边时顺风放火，烧其伏兵；参军刘牢之领十枝步军，各持长枪大戟强登北岸，为后续大队扫清路障；桓伊亦领十枝步军攻略江南，以应不虞之变，若北岸获胜，则乘势北渡追击。又命二千渡江之军每人各带茅草一束，挑于枪刀之上，勿使水浸，并带火种于皮囊之中，登岸之后休顾他事，只管奔向秦军连营，顺风举火烧之，每间隔三屯而烧其一屯，则其兵自乱。待其兵营大乱之时，刘牢之部兵持长枪大戟击其溃兵，需自带干粮，连更晓夜追杀，休要止步，直待拿到苻坚为止。诸将纷纷得令，皆依主帅之计而行。

却说苻融安排移营已毕，便来寿阳城中报与秦王。苻坚率诸将登城向淮河南岸遥望，见晋军营盘错落有致，营前队伍严整，士气高昂，手执兵器，岿然不动；再北望八公山上，只见草木森森，其状皆像晋军值守之状。苻坚始有惧色，对诸将惊呼道：“此乃劲敌也，何谓弱少乎！”于是自悔轻敌，安排失措。正说至此，忽见城楼上旗幡无风自倒。苻坚问左右道：“此主何兆？”身侧权翼接口道：“此乃凶兆也，莫非晋军欲夜渡淮水，前来劫营？”苻坚喝道：“岂有此理！你不见晋军皆列阵于营前，或布于八公山上，并无动静乎？”口中虽如此说，毕竟心中打鼓，不敢十分肯定。此时有小校上城报说：“北岸探马来报，说远远望见晋军已经出营，渡水往东而去。”秦王说道：“此乃疑兵也，欲乱我大军，焉有夜间渡河之理？”喝退小校，却急命人前往北岸传令徐成，需加紧巡哨，不可大意。遂引众下城，回至府中候信，密嘱苻融回返大营，快去安顿人马，预备来日半渡击贼，趁势决战江南。

至黄昏时分，东风骤起。候至定更时分，权翼部将来报，说北岸右营火起。秦王吃惊，便叫人驰马前去探查；使者未出，张蚝亦来回报，望见水寨火起。秦王急命张蚝往江南水寨探看虚实，张蚝引领亲兵去了。到三更时分，忽听喊声惊天动地，徐成从江边败回本阵，引残兵冒烟突火，齐奔御营而来，各军自相冲撞践踏，死者枕籍。后面晋军紧随而至，喊杀连天，正不知有多少军马。有一支军狂奔如飞，直到秦军连营近前，却不厮杀，只顾隔营放火，然后立于营前，见有逃出营来秦军便杀，刀法利落至极，一刀一个，绝不落空。秦王急忙下城，率众而出，往救大营。此时火光连天而起，东南风刮得更急，江南江北照耀如同白昼。苻融引手下数百骑来迎秦王，对面正遇上晋国大将桓伊，即被围裹其中，冲突不出。桓伊细看苻融穿着，知道是个大官，于是喝令一声：“放箭！”晋军当即退后引弓，矢如雨发。可怜！苻融如此一员皇室贵胄，百万大军总帅元戎，竟不明不白，死于乱箭之下。

再说谢玄率领八千骑兵，趁势飞快渡过淝水，向秦军猛攻。正杀之间，忽见前面黄罗伞下一人，骑逍遥马，腕悬宝刀，金盔金甲，料是秦王苻坚。谢玄大喜，急驱驰上前，于马上挂住大刀，摘弓搭矢，觑得清楚，对准苻坚便射。那苻坚也是一员勇将，当时听得弓弦响亮，急侧身猛躲，闪过要害，箭中左肋，倒伏马上。朱序当时正在左营之前，亲见秦王中箭，于是急扬声叫道：“不好，陛下中箭矣！”其部下诸将闻听，知是信号，于是命各营军士齐喊：“秦王中箭身亡！秦兵败矣！”数千人齐声呼喊，震天动地，诸营皆闻。前面诸营之兵本来便被烧得焦头烂额，正往后奔逃；听得此言，也跟着乱喊乱叫，军心即刻大乱。后面秦兵不明真相，信以为真，于是转身竞相奔逃。当时马鞭丢弃满地，虽然未曾截断长江之流，但亦将步兵绊倒不少，自相踩踏，死伤无数。苻融已死，秦兵失去主将，遂彻底崩溃。前锋溃败，沿途引起后续部队惊恐，也随之奔逃，结果全军四散败退。且说秦王中箭，幸有张蚝前来保护，又逢徐成败回，合兵一处，往前逃至停马山。张蚝死保秦王上山，寻歇马之处，陡见山顶有庙，细观庙中所供神祗竟是袁术。秦王对神像叹道：“我不料今日与公同病相怜！”