便在洛阳朝中巨变之际，益州牧罗尚奏本入都，说流民围攻成都之事，请发大军平叛。这日天子司马衷升朝，便有河间王司马颙出班奏道：“今有益州牧罗尚发来告急表章，称流民十余万人聚于蜀中造反，拥巴氐人李特兄弟为首，已下广汉绵竹，进逼成都，求发援兵。”惠帝于是问过齐王司马冏，诏命河间王司马颙调拨军将平叛。太安元年夏四月，司马颙派督护衙博征讨李特，驻军梓潼；又使张微任广汉太守，驻军德阳，约会罗尚，合剿氐羌流民。罗尚闻朝廷发兵来剿，则派督护张龟驻军繁城，以对李特流民军形成南北夹击。李特得知朝廷来伐，于是派其子李荡将兵五千，来迎衙博，两军遇于德阳城外。双方列阵已毕，李荡出马，单搦衙博来战。二将交手，未及十合，衙博不敌李荡枪沉力猛，勒回马向斜刺里败走。李荡麾兵而进，官军大溃，降者无数，余众皆散。李荡乘胜追击，复败衙博于沔阳，梓潼太守张演弃城而逃，巴西郡丞毛植献郡投降。衙博败逃葭萌，李荡追击不舍，衙博逃走河西，李荡遂尽收其众。其时李特已亲自率军将张龟击溃，八月进攻张微，反被张微击败。李特急遣使调李荡率军来救，父子合兵，将张微所部击溃，李特阵斩张微，声威大振。
至此朝廷所派两路军马皆败，西南失控。李特于是自称大将军，领益州牧，招集众军以攻罗尚，派部将蹇硕驻守德阳，弟李骧进驻毗桥。罗尚大惧，屡次派兵攻打，皆为李骧所败。李骧见罗尚兵微将寡，便大起其兵，趁势进攻成都，火烧城门。李流当时驻军城北，亦呼应李骧加紧攻城。罗尚复收集城内驻军，得精骑一万，令辛冉为将，出城力战。李骧出马，与辛冉斗于城下，力战二十余合，不分胜败。二将正斗在紧要之处，忽见东南方征尘大起，一彪人马飞至，领兵之将正是李流。李骧见援兵到来，于是驱兵大进，与李流合兵进击，辛冉抵敌不住他兄弟二人，急拨开李骧兵器，勒转马逃入城去，闭门不出。二李大战于成都南门，重创罗尚军马，一万精骑死伤八九，生还者不足十之一二。经此一战，李特名声大盛，益州震动，蜀中士民尽恨罗尚贪苛，于是皆率部曲造反，纷纷响应李特兄弟。时有建宁郡世家大族李睿、毛诜，率其族人八千余众，驱逐建宁太守许俊；朱提世家大族李猛，亦率部众万人驱逐朱提太守雍约；各拥兵数万，均发檄响应李特。南夷校尉李毅急派兵讨伐，用计偷袭，杀死毛诜，李猛大惧，急寄书李毅，欲复降朝廷。李毅见其书中措辞不恭，遂佯许之，将李猛诱至行辕杀之。冬十一月，丙戌日，朝廷遂下诏重置宁州，以李毅任刺史。
且说衙博败出汉中，急上表朝廷，请发援兵，再伐蜀中。此时朝中齐王当权，因惠帝子孙俱亡，于是奏请立武帝之孙清河王司马覃为太子，时年八岁。惠帝准奏，便以齐王为太师，东海王司马越为司空，领中书监。衙博告急表章到京，满朝文武皆惊。东海王司马越即发司空令符，使张征为广汉太守，引一万五千军入蜀，往征李特。张征领命，即率兵至德阳，抄僻静小路，突袭李特大营。虽然隐秘行军，但不料为流民军细作侦知，报与李荡。
李荡闻张征军至，即命部将阻住要隘，使张征军不得前进，又亲带兵伏于两侧山上，以擂木滚石以上凌下击之。可叹！张征急功冒进，只经此一战便即大败，与其部兵皆死于狭谷之中，片甲不回。罗尚闻报朝廷二路援军皆败，新任广汉太守张征战死，即惊且惧，只得再次拜表进京，奏报其事。齐王览其奏表，匿而不报，只顾骄奢专权，大兴土木之工，起造府第及西宫苑，至万民怨望。侍中嵇绍上疏请罢其工，惠帝及齐王皆不听；南阳处士郑方与孙惠又上书，以天相灾异谏之。齐王问于心腹曹摅，当如之何，曹摅亦婉言劝道：“臣闻物禁太甚。大王诚能居高思危，效成都王之急流勇退，斯善之善者也。”齐王怒而不听，骄奢更甚。主薄王豹因写一笺留于书案，提醒齐王道：“今河间、成都、新野三王皆方刚之年，并典戎马，处于要害之地。而明公挟震主之威，独据京师，专执大权，臣未见其福。诚请悉遣王侯之国，依周、召之法，以成都王为北州伯治邺，河间王为南州伯治宛，分河为界以夹辅王室，则可保长治久安。”齐王自外回府见其书笺，沉默不语。适逢长沙王司马乂来访，见此书笺乃说道：“此离间我骨肉之论也。小子无状如此，何不以铜驼击杀？”齐王于是令将王豹召至，以铜鞭杀之。王豹临死，恨恨言道：“可悬我首于大司马门，亲见诸王之兵自此门攻杀齐王！”司马乂冷笑道：“你是甚么东西，尚敢效伍子胥以咒诅吴王耶！”
齐王虽杀了王豹，忽心有所动，对长沙王说道：“王豹虽有离间宗室之嫌，但其所说河间、成都、新野三王皆在外掌兵，早晚为患，亦不为无理之言也。若其果要造反，那便如何？”长沙王笑道：“殿下若不放心时，可使人加赐三锡于河间王，以此为名，探其态度如何，再作理会。”齐王从之，于是遣翊军校尉李含为使，持诏往封河间王三锡之礼。河间王司马颙览其封赐，辞而不受，且大怒道：“成都王连九锡都不肯受，却以三锡赐我耶！”李含见河间王不忿，于是趁机劝道：“某因与齐王参军皇甫商、司马赵骧等人构怨，早晚为其所害，其实欲反之久矣。若殿下肯任臣以心腹之重，某当抛首沥血，以助殿下除去齐王。”司马颙便问道：“计将安出？”李含说道：“成都王与天子乃系至亲，并助天子复位，立有大功。因其不惯齐王跋扈，遂推逊还藩，今天下归心。齐王越亲而专权，朝臣无不侧目，惟有长沙王是其亲信。某有离间之计，殿下可作檄文，遣人送至洛阳长沙王府，使其讨伐齐王；却又透露给齐王，说长沙王欲反。齐王必杀长沙王，则自去羽翼，殿下则可以齐王擅杀宗室之罪，起兵讨伐，除齐王而立成都王，除疏而建亲，不宜可乎？”
河间王闻计大喜，说道：“此非但离间毒计，且是驱虎吞狼之策，颇暗合于当年荀彧所献于曹操者，以令吕布与刘备相为寇仇，终败徐州联盟，一举破两家之兵也。卿实乃大才，是齐王不识珍珠于目前，自取其败亡。”于是便令李含撰写檄文，遣使送往洛阳长沙王府，且张贴于皇宫禁门之外，令齐王及满朝文武皆知。齐王见其檄文大惧，急聚文武商议对策。尚书令王戎奏道：“若河间、长沙二王里应外合，其势不可当也。殿下不如保其王位退朝归于私第，委权崇让，庶可求安。”话犹未落，从事中郎葛旟大怒道：“自汉魏以来，王侯弃兵权而就府第，宁有得保妻子及身家性命者耶？可将王戎斩首，再伐长沙王叛逆之罪！”齐王犹豫未决。王戎见状，急称旧疾发作，请如厕，却跌落粪坑之内，浑身臭气熏天。亲随报与齐王，齐王便令扶归其本府，王戎因而免于被诛，自此闭门再不敢出。
且说长沙王司马乂得到河间王檄文，知道齐王多疑，自己无论如何亦解释不清，不如先下手为强，便与河间王结盟。于是急遣部将董艾率军前去包围齐王府，自己则急领百余亲兵入宫，关闭诸门，奏迎天子以攻齐王。齐王闻说长沙王奉天子车驾来伐，岂肯就此服输？于是尽率府中亲军而出，与长沙王部曲战于洛阳街衢之中。是时两王尽出府军，在京师互相攻杀，不肯相让。刹时之间洛阳城内大乱，宫中禁军、东宫护卫、两王各自部下及党羽家兵皆被卷入其中，不分敌我混战，将天子弃于街衢不顾。惠帝吓得面如土色，急驱车驾走至东门，两军矢集车驾之前，顷刻间群臣死者枕籍。当时便有河间王司马颙亲信混出洛阳，飞马至许昌报与主公。河间王闻报，急遣李含、张方出兵北进，李含兵屯阴盘，张方屯于新安。
二王在城中混战三日，部兵死伤无数，齐王司马冏最终兵败，被长沙王司马乂活擒，押至太极殿面见天子。惠帝思及齐王前番勤王之功，不由心生恻然怜悯，便生欲活齐王其命之意。司马乂恐生变故，急喝叱手下将齐王拉出殿外，就午门斩首。司马冏临下殿时，犹回头眼望惠帝，天子仅只低头流泪而已。于是将齐王斩于阊阖门外，首级巡示六军。长沙王又命尽收齐王党羽，皆夷灭三族，死者有两千余人。齐王司马冏被暴尸于西明亭，三子淮陵王司马超、乐安王司马冰、济阳王司马英被执，押禁于金墉。掾属荀闿上表请求殡葬齐王，天子允之，齐王叔公司马干哭谓左右道：“晋朝宗室日渐衰微，只有此子最优。如今齐王被诛，社稷休矣！”长沙王斩了齐王，自执朝政，于是遣使出城，令李含、张方二将罢兵，归还许昌，并任用李含为河南尹。因在齐王府中搜出益州牧罗尚告急表章，方才知道流民围攻成都之事，于是不由大惊，急请天子下诏，敕令荆州刺史宗岱与建平太守孙阜，率水军三万自江陵溯流而上，往救成都。宗岱领旨，一边准备兵马，一边派出探马，入蜀探听军情。
太安二年正月，且说李特因久攻成都不下，于是率军偷渡过江进攻罗尚水军。成都水军无备，皆弃船登岸，溃散而逃。蜀郡太守徐俭献少城投降，李特率军进城据守，改元建初元年，大赦境内。蜀中之民因见两下交兵，于是聚众于坞堡之中自守，因见李特不扰平民，又宣布大赦，于是皆送牛酒，犒赏李特之军，以表归顺之意。李特遣使抚慰，又因军粮不足，便将六郡流民派至各堡就食。李流大惊，急来见兄李特谏道：“诸坞新附，其心难测。兄长宜执其大姓子弟，聚兵自守，以备不虞，切不可散兵于坞堡之中就食。”其子李雄亦劝。李特怒道：“今大事已定，便当安民。岂有横加疑忌，使其离叛之理？”遂不听谏劝。正当此时，探马报来，说宗岱引三万水军入川，令孙阜为前锋，迫近德阳。李特闻报大惊，急派儿子李荡及蜀郡太守李璜引军前往，与德阳太守任臧共拒孙阜。前番投降李特各堡之民，因见官兵军力强盛，此时皆怀二心。益州兵曹从事、参军任睿见此，于是入见罗尚，谏道：“李特今散其众，令就食于成都周围诸坞，骄怠无备；其弟子又与朝廷援兵相拒于德阳，救应不及，此天欲亡之也。将军宜遣人密约诸坞大户，刻期同发，内外夹击，则破之必矣。”
罗尚从之，遂使任睿坐于大筐之中，趁夜坠绳下城，分至各土堡，见其首领秘议，约定于二月十日共击李特，诸堡皆从之。任睿与诸堡约期已毕，又至少城，来向李特诈降。李特不疑，以礼待之，问其城中情况。任睿道：“存粮将尽，只余钱帛。”李特大喜，信以为真。任睿于是请求出城，回乡看望家人，李特允之。任睿出了少城，见背后无人监视，于是急回成都，将前事报予罗尚。罗尚厚赏任睿，于是尽发城中之兵，约有三万，来攻少城。李特此时方才大惊醒悟，急召诸坞中就食之兵。诸坞首领反聚其兵，共击李特。
李特不意竟然如此，于是弃城而走，向北败逃五十余里，方才扎住营寨。环顾左右，只有李辅、李远相随，兵马不过三千。李特仰天长叹，私谓二人道：“悔不听我弟李流及子李雄之言，至于今日，实乃天欲亡我。”于是痛饮一醉，和衣而卧。次日听得营外杀声震天，李特急扶醉上马出营，排列阵势，向对面看时，竟是罗尚亲带五千人马，追击至此。当时正值初春乍寒，空中阴云密合，不一时雪花乱飞，寒风又起。李特阵中将士皆穿单衣，顶风冒雪而立，苦不堪言。罗尚军占了上风头，却不惧风雪，战马乘风扬蹄，皆欲冲锋。李特遂冒雪出阵，单搦罗尚挑战，罗尚怒骂道：“某待你不薄，特使你总督流民，奉旨还乡。尔不思报本，反聚众谋反，屡杀朝廷大将，今日死在目前，还有何说？”李特不答，只管挺枪上前。两马相交，只战了三五个回合，罗尚回马便走，绕山而行。李特在后紧追，转过山坡，看看赶上。罗尚将大刀交于左手，伸右手自肋下扯出金丝套索，扭头撇去，说声：“着我法宝！”列位看官，那李特是员上将，武艺精熟，罗尚本不是他对手。奈何今日是顶风而追，被雪花遮住双目，看物不清，听见罗尚大叫，抬头看时，已然不及，被那套索正中脖颈，复猛力一扯，双足腾空，跌下鞍桥。罗尚大喜，便将李特拖在马后，拨马奔回本阵，喝令：“绑了！”便有四名亲兵上前，见李特已被套索勒得半死，遂绑缚了，押在军中。