夏日蝉鸣。

满天满地的金黄。

沟通大明南北的千里大运河，两岸杨柳依依，绿水碧波。

从两岸水稻田里，有沟渠连通到运河边上。

潺潺细水，从水稻田里，流入到运河之中。

这是夏收在即，水稻田需要清空积水，承接烈日的暴晒，为最后的成熟收割做准备。

而这条功在千秋的运河，年复一年的，发挥着它那卓越的功效，被万世之人称赞。

然而，它的建造者，却背负着万世骂名。

得了一个坏的不能再坏的谥号。

亦如始皇帝，焚的是鬼力乱神、邪典祭祀的书籍，坑的是那些妄图颠覆大一统的人。

却被一句四字，给按上了一个暴君的名声。

永远没有完美的制度。

一个庞大的体系，需要坚守被证实了的优点，也要及时革除腐朽的弊端。

如此，才能得以永驻青春，富有活力。

也唯有如此，才能民有信仰，族有希望，国有力量。

运河边上的官道上。

平坦得直通地平线。

一行队伍，驾马而行，不过十余人。

领头之人，身穿一袭青袍常服，面目黑黝，手掌生茧的七品小官儿，如同农夫一般。

小官儿骑在马上，撸起裤腿，挽着袖子，姿势很不错，看不出生涩，倒像是久经御术。

在其后，两名师爷，同样一副农夫打扮。

再往后，则是两班一十三人的差役，身穿青皂吏服，足蹬马靴，腰佩快刀。

被护在队伍中间的几人背上，背着个大包袱，鼓鼓囊囊的，却让人看不出是什么。

周围的差役，目光带着些紧张，不时的看向四周，以及身后尘土飞扬的官道。

队伍走的很快。

万高的心中有些急躁，也有些不安。

江都城就在眼前，不过三五十里地，按着现在的速度，天黑落下城门前，他就能入城。

但是此时的他，却有些纠结，有些胆怯。

不知自己入了城，该会发生怎样的事情。

前方的官道上。

同样升起一道烟尘。

整个队伍不由一紧，两名差役，驾着马从后面冲到了前面。

手已经压在了快刀刀柄上，目光警惕的看着纵马而来的那人。

“大人！”

“御史大人！”

“江都城的消息。”

来人同样是骑着马，腰佩着快刀，挂着一块两淮巡盐御史的衙门官牌。

看清了来人，挡在万高前面的两名差役，赶忙向着两侧，让出中间的路来。

队伍的速度，也逐渐缓了下来。

“万大人，江都城消息，两淮都转盐运使司衙门，前几日召集两淮盐商，已替朝廷募捐三十万两白银，供给南疆大军征伐。”

从江都城而来的两淮巡盐御史衙门的差役，到了队伍前，翻身下马，一个健步到了万高马前，单膝着地，手捧着一卷文书。

万高坐于马上，弯腰俯身，取过文书，翻阅细看。

众人静候在侧。

良久。

万高长叹一声。

脸上阴晴不定，布满阴霾。

“三十万两？”

在其身后一名年长些的师爷，稍稍上前，小声道：“大人，三十万两应当能支撑南疆大军，到夏收了……”

如今，国朝上下，对南疆征伐，皆有关注。

知道那边现在是个什么情况，于是这位师爷，才有此一说。

他所想的，与当日叶英发在转运司衙门里想的，一般无二。

三十万两，能撑到夏收。

只要夏收开始，南方诸省就能源源不断的，输送钱粮军饷，供给南疆后面的征伐。

皇太孙在朝堂上，掷地有声的两百万两，上上下下并没有多少人看好。

万高冷哼一声，手中的文书，被握成一团。

另一位师爷，赶忙上前，拉了一下同僚：“三十万两虽能支撑南疆征伐，但事情却不是这么简单的。”

说完，他看向御史大人。

万高偏头，看向正值日头最毒，却还在田地里务农的百姓，冷声道：“南疆征伐，国事当前，讨价还价，蝇营狗苟，这才是如今两淮的矛盾所在。盐商重利，不思报国，你们且看着，太孙决然不会拿了三十万两，就此满意！”

差役们不懂御史大人的话。

但两位师爷，却大概是懂了一些。

按着御史大人的话，说到底，皇太孙来两淮募捐。

就不会为了募捐。

说不得就是一场试探。

在朝廷有需要的时候，两淮的这些盐商，会做出何种选择。

如今，两淮盐商给出了选择的答案。

朝廷要两百万两，两淮盐商给三十万两。

是盐商真的没有钱了吗？

身后差役们背上的，可是有不少，能开展话题的东西。

万高看着自己的两位师爷，流露出明悟的表情，微微点头。

但他的眉头，却是皱的更紧了一些。

形式很严峻。

他不希望此时正值皇帝北巡，南疆征伐之际，两淮再出乱子。

但是，希望就能如此吗？

……

一阵铺天盖地的马蹄声。

将万高的忧虑和思绪，给拽了回来。

身后的官道上，旗帜林立，战马云集。

尘土，夹带着血腥味，从官道上席卷冲面。

这是一支，刚刚凯旋的大明军队。

如箭一般，扑面而来。

“两淮巡盐御史万高，万大人在此！”

万高队伍里的差役，眼看着大军速度不减，赶忙纵马上前，高呼呼喊着减速。

军中，有官兵通传。

不时，队伍前，以及边上，有数支小旗挥舞了起来。

大军的速度，在一节一节的降低下来。

“呸！”

万高面带不悦，吐出了一口混杂着尘土的唾沫星子。

“大明扬州卫，指挥使戴围，斩杀三百倭寇，携敌首而归！”

对面，军队报出了来历和名号。

竟然是月前，前往扬州东北部，迎战侵犯大明海岸百姓倭寇的扬州卫。

万高目露疑惑，看着凯旋却行色匆匆的扬州卫，少顷后松了一口气。

他趋马上前。

对面，一员魁梧大将，甲胄之上还带着斑驳深红。

“万高，请见扬州卫戴指挥使。”

国朝如今，虽然是文官当国，但文武之间还未彻底不等，品级任要遵守。

两淮巡盐御史官阶正七品。

扬州卫指挥使乃是正三品。

说请见，没有问题。

那魁梧大将，眯着眼看了一会儿万高，放在提马上前两步：“本将便是扬州卫戴围。”

扬州卫指挥使戴围，出身昔日燕王府亲卫。

随皇帝靖难，历经两次北征，因功获封，镇守扬州。

戴围是个彻彻底底的武人。

看着浑身染满血腥味的戴围，万高心中如是想到。

他抱拳抬手：“万某，提前为戴指挥使贺，扬我大明国威，护我大明百姓！”

戴围似乎有些倦怠，尽管是昂首挺胸，但却不太精神。

他看了一眼万高的巡盐御史队伍，缓声道：“万大人也是要回江都？”

万高淡淡一笑：“太孙专办两淮盐务，万某身为两淮巡盐御史，已经耽搁多日，不敢再做耽搁。此次回江都，便是为了请见太孙。”

若不是身上的官服。

万高便如那些百姓老农，没有多少分别。