皇太极来到前线，亲自去侦察敌情。他发现明军的排兵布阵前强后弱，优势兵力都部署在前锋线上，后防薄弱。他当即决定，边路突破，下底传中，绕过对方主力，偷袭明军的粮仓，切断明军退路。

清军依计行事断了明军的后路将明军包围。明军果然军心大乱。

洪承畴毛了。这下不好玩了，后路被断事小，饭没得吃了事大。他决定先撤回去弄着粮食再说。他对各路总兵说：咱来时一块来，走时一块走，一起往外冲，谁也拦不住。

谁知道这帮家伙一听说撤，撒丫子就跑。清军肆意屠杀。明军死伤大半。

明军各部自顾自跑了，把主帅洪承畴扔在包围圈内。洪承畴再想跑，跑不了了。皇太极把松山团团围住，打算把他和明军活活饿死。洪承畴的手下不想做饿死鬼，向皇太极投降，引狼入室。一番血战之后，洪承畴战败被俘，投降了。

祖大寿弹尽粮绝，眼看解围无望也献城投降。明军在长城以北的防线宣告崩溃。

吴三桂逃出重围退守宁远，收拢残兵败将，重新构筑防线。

皇太极本想乘胜追击，但是一朝被蛇咬，十年怕井绳，宁远城让他望而却步。他派出一拨又一拨的人前去招降吴三桂，寄希望于不战而胜。但是令他大失所望的是，他的价码都提到“分茅裂土”的份上——允许吴三桂割据称王——吴三桂仍然不为所动。

皇太极有病在身不能久留，只好暂时收兵回营。

在东北大战的同期，河南发生大旱。饥民遍地给了农民军咸鱼翻身的机会。

张献忠在革命陷入低潮的时候投降了官军，但拒绝遣散军队。洪承畴率军北上后，张献忠再度举旗造反。

李自成被官军击败后逃进商洛山中潜伏，后来听说张献忠重新起事便出山收拢旧部去投奔张献忠。但张献忠出于私心想干掉李自成吞并他的队伍。李自成发觉后赶紧带人逃走。

官府以为李自成早死了，没想到他又出来活动，派兵追剿，把他堵在四川的一个山沟里。李自成出不去了，愁苦之余想自杀了事，所幸被部下拦下。部众见状纷纷离他而去，投降了官军。他最得力的大将刘宗敏也准备投降。

李自成对刘宗敏说：人都说我有做天子的命。你何不替我算一卦试试。如果不是，你把我脑袋砍下来带走，也能去邀功请赏。

刘宗敏还真去算了一卦，证明李自成所言不虚。刘宗敏连算三卦都是一个结果，对李自成深信不疑。刘宗敏从此死心塌地跟着李自成。

李自成放弃辎重，翻山逃走，带着队伍潜入河南。

在河南，李自成不仅扩张了队伍还得到了两位得力助手，牛金星和李岩。

牛金星和李岩不仅帮他出谋划策，还帮他包装形象。

牛金星劝他“少刑杀，赈饥民，收人心”，摆脱盗匪的形象。李岩也劝他注意收买人心，不要再搞“三光”政策。

李自成“性猜忍，日杀人斮[zhuó]（砍断）足剖心为戏”。因为他杀人如麻，名声很不好。所过村镇老百姓见到他都怕得要死，拼命抵抗。

李自成听从他们的建议开始改变形象。他从严肃军纪下手，提出“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”。农民军从此军纪肃然。

李岩打出“均田免粮”口号，还编了一个歌谣教给沿途的小孩唱：“杀牛羊，备酒浆，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”。他竭力把李自成包装成“割富济贫”的大侠形象。

农民军将抢来的财物拿出一部分赈济灾民。灾民感恩戴德，纷纷加入农民军。李自成的队伍迅速扩大，进攻时遇到的阻力也明显减少。

1641年，李自成攻破洛阳，抓住了福王朱常洵。

朱常洵就是前面提到过的万历和郑贵妃的儿子。就是因为他，万历和大臣们打了十几年的嘴官司。后来太子没做成，朱常洵去洛阳做了福王。因为有万历的倾囊相助，福王是诸王中最富有的王。

李自成抓住他可发财了，从此不愁吃不愁穿。他用王府的钱赈济灾民、招兵买马，队伍很快扩充到几十万，成为农民军中实力最强的人。

李自成把福王杀了，拿福王的血和鹿血掺和着当酒喝，美名其曰福鹿（福禄）酒。

李自成率军攻打开封，久攻不下，“屠密县（河南新密）”后撤走。

李自成还是改不了嗜杀的毛病。他规定“攻城，迎降者不杀，守一日杀十之三，二日杀十之七，三日屠之”。很像当年的蒙古人进中国。

屠城时，农民军如打猎一般围堵城中百姓。步兵逐渐收紧包围圈，骑兵在外围追杀漏网者。待百姓都被拢到一起时，集体屠杀，“无一人得免”。

后来李自成又去打开封，被流箭射中一眼，从此变成独眼龙。李自成大怒，发狠要攻下开封。

他攻城不用云梯，让士卒攻到城下后抠一块城墙砖回来。带砖回来，回去睡觉。没带砖回来，斩。不久，城墙就被抠出一个大洞。他又派人往墙洞里填充火药，告诉他们等骑兵部队过来后就点燃火药炸塌城墙。没想到开封城墙非常坚固，火药爆炸后没炸塌城墙，火力向外迸射反倒把骑兵撂倒一片。

李自成无计可施只得怏怏而去。他攻陷陈州（河南淮阳）后屠城泄愤。

李自成让人联想起红巾军的刘福通。“福通每陷一城，以人为粮食，既尽，复陷一处，故其所过，赤地千里”。

李自成和刘福通都是农民军。农民军是反政府军但不一定就是义军。它反政府同时也可能同样反人民、反人类。他们夺得了政权也不一定会想着为人民谋福利，只是把人民视为自己的财产或者满足私欲的工具而已。