1616年——1620年 努尔哈赤称汗立国，国号金。以七大恨反明。明军围剿，大败。
1616年，努尔哈赤即位大汗，建立金国（史称后金）。这标志着中国的劲敌女真人重新崛起。
女真人在金国（前金）灭亡后作鸟兽散。一部分融入汉人。一部分逃回老家东北，重回部落时代，继续渔猎生活。
据估计，金国灭亡时女真人有500万，一半在中原，一半在东北。在中原的加入了汉籍。在东北的有一半加入了蒙古籍或朝鲜籍。仍然保留原籍的只有100多万。这100多万女真人分为大大小小若干个部落，分布在黑龙江和松花江之间。
爱新觉罗部落是女真族众多部落中的一个。户口所在地是辽东女真自治区，明朝称之为建州，女真人称之为满洲。东北一共有四个女真自治区，建州最靠近明朝。
爱新觉罗部落的首领叫觉昌安。他有个孙子叫努尔哈赤（满语是“野猪皮”的意思）。这孙子武艺高强，能一箭射穿三层牛皮。曾给明朝辽东总兵李成梁当过警卫员，据说还被李成梁收为义子。
觉昌安有个儿女亲家叫王杲[gǎo]，是建州势力最大的部落首领。这家伙势力大得敢跟明朝叫板，结果让明军抓住后剁成肉酱。他儿子阿太漏网，纠集残余占山为王。李成梁带兵前来围剿。
觉昌安得知大军压境，急忙带着儿子和两个孙子（其中包括努尔哈赤）赶到山寨。
他们去干嘛？众说纷纭。史书说“往视”，就是去探望，没说是看亲戚还是看热闹。有说法是去助阵，也有说法是去劝降，还有说法是叫回自家亲戚。总而言之，大军包围山寨的时候，爷几个都在里面。
阿太有个仇人叫尼堪外兰。这次明军清剿就是他带的道。尼堪外兰站在山寨外喊话：交枪不杀，皇军优待俘虏。杀了阿太，皇军重重有赏。
有个家伙真把阿太杀了，打开寨门出来投降。明军趁机一拥而入，把土匪歼灭了。努尔哈赤的父亲和爷爷也被当做土匪杀死在乱军当中。努尔哈赤被活捉，后来给放了。
官军为什么没杀努尔哈赤，史书上没说，大概是他向官兵亮明了身份。有和李成梁义父义子这层关系，官军不敢造次，把他交给李成梁。
努尔哈赤向李成梁投诉明军杀死父祖。李成梁向他表示了歉意，连说“误也”，是误杀啊。他提出向尼堪外兰复仇。李成梁不许。
为了安抚努尔哈赤，李成梁让努尔哈赤袭了爷爷建州卫都指挥史的职务。“卫”相当于军分区。都指挥史相当于校官，负责当地治安。
努尔哈赤回家以后把父祖留下的13副铠甲翻出来，起兵报仇。他复仇的对象是尼堪外兰而不是明朝。经过几年的攻伐，努尔哈赤征服了周边一些部落并杀了尼堪外兰，成为当地一霸。职务也由都指挥史升为都督佥事，相当于将官。
取代王杲成为建州女真人领袖的努尔哈赤并不像王杲那样不知天高地厚去挑衅明朝，而是势愈大，色愈恭，礼愈至。对朝廷，朝贡质高量足，并且亲自押送进京。对“东北王”李成梁，整车整车地送礼，还把弟弟的女儿嫁给李成梁的二儿子李如柏做妾。
李成梁大儿子李如松带兵抗日援朝时，努尔哈赤主动请缨去朝鲜助阵。虽被朝廷拒绝，但他的忠心得到李成梁和朝廷的嘉许。
李成梁信任并袒护努尔哈赤，对他攻击其他部落扩充自身势力一直持默许态度。
努尔哈赤利用明朝提供的便利条件大肆扩充实力。
努尔哈赤在扩展地盘过程中和另一自治区的老大叶赫部落（慈禧太后就来自这个部落）发生冲突。叶赫率手下马仔及蒙古友军共9个部落来建州找努尔哈赤决斗。努尔哈赤在古勒山（辽宁境内）因险设伏打得九部联军抱头鼠窜。蒙古人转而向努尔哈赤示好。
努尔哈赤趁势继续扩张势力，不久便成为东北最大的部落联盟首领，手下控制的精兵过万。
“女真兵不满一万，满一万则天下无敌。”这句老话再次复活。
李成梁感觉到了威胁，开始设法限制努尔哈赤。但为时已晚，努尔哈赤已经成了气候。他只能眼睁睁看着努尔哈赤一步步统一了整个女真部落。他所能做的，只是把汉人内迁，坚壁清野，划出缓冲区、隔离带。这就是前面提到的放弃宽甸六堡和八百里疆土。
李成梁的退让更加纵容了努尔哈赤。努尔哈赤用了36年，在明朝的眼皮底下把东北女真部落统一了起来。到了1615年，他已经拥有了6万兵马。他把这6万兵马分为八军，分别用正黄旗、正蓝旗、正白旗、正红旗、镶黄旗、镶蓝旗、镶红旗和镶白旗代表，号称“八旗军”。
李成梁死后，努尔哈赤自称大汗，宣布重建金国。
完成统一的努尔哈赤开始把矛头对准明朝。
而这时的明朝是个什么样子呢？
万历怠政，龟缩皇宫不出。以前不上朝但还批批折子，算是在家办公的SOHO一族。但现在连折子都不批了，仿佛放任大明朝自生自灭。
群龙无首的朝廷陷入无尽的内耗，拉帮结派，互相拆台，捞钱的捞钱，争权的争权，正事没人干，内忧外患更没人上心。
朝廷缺员严重。吏部、兵部无人掌印。数千新任命的官员拿不到文书无法上任。军队训练、军需装备无人负责。
吏部有权任命五品以下中低级官员。只要吏部能正常运行，下面的官员任免还不受影响。现在吏部也瘫痪了，中下级官员缺员也无法补充。
地方政府的工作没法开展，连案子都没人审了。监狱的犯人不审不判也不放，死了都没人管。犯人家属集体进京上访。但万历没有任何回应。