1400年——1403年??建文帝几次进剿皆败。朱棣率军南下渡江。建文帝兵败不知所踪。朱棣称帝，是为太宗、成祖。

李景隆狼狈逃回德州。朱棣丝毫不给对方喘息的机会，率军进攻德州。李景隆不敢迎战，再逃济南。朱棣留一部分军队占领德州，率领其余军队杀奔济南。李景隆这时已经收拢了十多万败兵，见朱棣军队不多，硬着头皮出城迎战。朱棣不等他排好阵型便发动进攻。官军被杀了个措手不及，大败而逃。

朱棣进攻济南，打算占领济南后继续追击李景隆。但是济南守将铁铉率部死战，挡住了朱棣的攻势。

朱棣派人挖掘河堤，打算用河水灌城。铁铉见势不妙，假意投降，设计诱捕朱棣。朱棣信以为真，率军过来接收济南。城上守兵见朱棣骑马进入城门，立即放下城门铁闸。可惜他们放早了一秒钟，铁闸砸中朱棣坐骑的马头，让朱棣死里逃生。

朱棣大怒，不计伤亡猛攻济南。铁铉督众固守。朱棣连攻仨月也没攻下。

李景隆的副将盛庸收拢败兵20万人，进驻单家桥（河北沧州献县单桥村），准备切断朱棣的后路，与铁铉联手夹击朱棣。

朱棣见势不妙立即撤围而返。铁铉出城追击，斩获颇丰，并且顺势收复了德州。官军士气大振。

建文帝让盛庸接替李景隆，让铁铉做盛庸的副手，重组军队第三次围剿朱棣。

官军进驻定州、沧州一线，再次逼近北平。

朱棣趁官军立足未稳，出兵袭击沧州，将沧州一举拿下，打破官军的包围圈，然后顺势南下去找盛庸决战。

两军在东昌（山东聊城）遭遇，随即爆发大战。

朱棣仍然是身先士卒冲向敌阵。盛庸不敢伤害朱棣，但想出一个应对之策。官军见朱棣杀来主动闪到一边放朱棣入阵，等朱棣入阵后截击朱棣后续部队，把朱棣困在阵中。朱棣的部将见朱棣被困不顾一切往里面攻，要把朱棣救出来。朱棣也拼命往外冲。最终朱棣侥幸逃脱，但部队死伤惨重。朱棣只能带着败兵逃回北平。

官军获胜后进一步向北平逼近。盛庸进至夹河（在河北衡水武邑县境内）。盛庸的先锋官平安进驻真定（河北石家庄正定县）。

朱棣再次杀出，率军再战盛庸。

朱棣改变打法，让主力正面强攻，自己伺机绕到敌阵后面夹击。此战打成僵持，不分胜负。来日再战仍是相持不下。就在这时，狂风骤起，风沙扑面。朱棣一方是顺风，基本不受影响。官军那边是逆风，士卒被风沙眯眼，看不见东西。朱棣趁机发动总攻，一举击败官军，“斩首十万余级”。盛庸收拢败兵退守德州。

朱棣打败盛庸，马不停蹄进军真定。

平安率军迎战，与朱棣在藁城（河北石家庄藁城县）展开大战。

两军激战正酣，“忽大风起，发屋拔树”，风大得能推到房屋拔起树。朱棣乘风攻击，大败官军，“斩首六万余级”。平安逃回真定。

朱棣每到关键时候都有老天爷出手相助，运气爆棚。他也因此相信自己是天命所归。

朱棣乘胜南下，连克顺德（河北邢台）、大名（河北邯郸大名县）、林县（河南安阳林县）。

盛庸命令平安和大同守将房昭趁虚而入进攻北平。

朱棣闻讯急忙回军自救。之前攻占的城池都不要了。

战争回到起点。双方转入对峙。

朱棣大战三年，歼敌数十万，但实际占领的地盘只有北平、保定、永平三郡而已。

朱棣意识到这么打下去凶多吉少，虽然胜多负少，但自己人少地小，战争资源有限，打消耗战会耗死自己。他开始苦思摆脱困境的良策。

这时京城的内线传来一个情报：建文帝把后方军队不断派往前线，后防空虚。如果他能突破官军的包围圈可以直捣黄龙。

1401年，朱棣倾巢出动再次南下。这次他没有去围攻官军重兵据守的城池，而是绕过据点从馆陶（河北邯郸馆陶县）抢渡黄河，杀奔徐州。目标直指长江。

他这种打法非常冒险，深入敌后一旦有什么闪失想回都回不来了。

平安发现朱棣突破自己的防区杀奔江淮，大惊失色，急忙放弃城防尾随而来。为了追上朱棣，平安日夜兼程全速前进。

朱棣得知平安追到，立即在淝河（安徽境内）设下埋伏。等追兵气喘吁吁跑进埋伏圈，朱棣突然挥军杀出击败追兵。

朱棣摆脱追兵进至小河（濉河）又被建文帝派来的阻截部队拦住去路。官军将领何福早已在河对岸布下防线。

朱棣接连发动两次进攻都未能击破小河防线，自己也险些做了何福的俘虏。部下都劝朱棣赶紧回去吧。趁后路还没被切断，回去还来得及。等各路勤王部队赶到，我们想走也走不了了。但朱棣不肯。