986年——辽伐宋不利，宋辽由对战转入对峙。王小波、李顺起义，提均贫富口号，后被剿灭。党项李继迁据夏州反。

宋朝北伐失败。辽国转守为攻。

当年年底，辽国携得胜之威倾全国之兵南下侵宋，报复宋朝北伐。辽军兵分两路攻入山西和河北。

萧太后和辽帝亲率辽军主力攻入河北，包围了瀛洲（河北沧州河间市）。

宋军数万人出城迎战。当时天气非常寒冷，宋军的弓箭被冻得失去弹性，无法使用。而辽军生活在严寒地区，他们的弓箭不怕冻。两军交战，宋军几乎没有还手之力。宋军被辽军重重包围，最终全军覆没。

辽军乘胜南下，攻城拔寨，连下数州，兵锋直指黄河北岸。

在此危急时刻，山西传来捷报。辽军进攻山西代州（山西代县）受挫。

代州知州张齐贤派出二百骑兵打着潘美的旗号夜袭辽军，让辽军以为潘美率军来援。辽军担心腹背受敌慌忙后撤，途中又遭到张齐贤两千伏兵的袭击，损兵折将，于是放弃入侵退回辽国。

萧太后担心潘美断了辽军后路，下令全线撤军。

988年，辽军休整一年后再次大规模南侵

辽军仍是兵分两路，东路攻河北，西路攻山西。东路是主力。西路是策应，保护主力部队的侧翼。

西路辽军杀入代州后发现张齐贤防守严密，没敢轻举妄动。张齐贤遵照宋太宗的旨意坚壁清野，固守城池。两军互相对峙，谁也不肯发动进攻。

东路辽军杀入河北后包围了涿州。辽军用弓箭把劝降书射进城内，等了数日也不见回应，开始四面攻城。经过一番苦战，辽军在付出巨大代价后攻占了涿州。

宋军的防线被撕开，辽军蜂拥而入。宋军退守长城口（河北保定的紫荆关长城），但在辽军的猛攻下再次溃败。辽军长驱直入，连克宋朝数城，杀至关南最后一道防线唐河北岸。

唐河发源于山西，流经河北保定的唐县，汇入白洋淀，跟大清河构成一条防御辽国的水长城。

定州都部署（军政长官）李继隆违反宋太宗坚守不出的诏令，主动出击跟辽军决战。

李继隆的骑兵部队来自易州（河北保定易县）。在易州失陷后，他们的家属都被辽人掳去。此战对于他们来讲是复仇之战。在战斗中，骑兵部队跟辽军骑兵死磕，竟然大破辽军，冲垮了辽军防线。

李继隆挥军掩杀，斩杀一万五千辽军，缴获万匹战马。

捷报传至京城，一片欢腾。宋太宗不追究李继隆抗旨不尊之罪，下令嘉奖。

辽军遭此闷棍，不敢再南下。双方转入对峙。

宋军趁机重整防线。

朝廷建议重点防守，放弃一些不重要的城池，集中人力财力固守几个军事重镇。朝廷主要从经济角度考虑问题，认为重点防守经济实惠，能够减少一些军费开支。现在军费开支过大，国家财政已经入不敷出。

宋太宗为了节省开支，停止打猎消遣，把鹰犬都放归大自然了。

李继隆是武将，从军事角度考虑问题，反对弃守小城池。孤立几座大城构不成一条完整的防线。没有防御纵深，辽军可以随时南下突袭定州。这对防御一方非常不利。

宋太宗支持李继隆的意见。

第二年，徐河（河北保定徐水境内）一个据点缺粮。李继隆率军一万押运着粮草赶往徐河。

辽军得到情报，立即派出数万骑兵前去偷袭李继隆。

辽军穿过宋朝边境的时候被宋军将领尹继伦率领的巡逻队发现。尹继伦发现辽军赶紧进入战斗状态，同时派人去给李继隆送信。辽军看他们只有千把人，不值得浪费时间，快马加鞭向李继隆扑去。

辽军视尹继伦如空气激怒了尹继伦。尹继伦决定领着这一千人偷袭辽军。

宋军偷偷跟在辽军后面，在辽军宿营时借助夜幕掩护靠近辽军。