黄巢“少与仙芝皆以贩私盐为事，巢善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第，遂为盗”。

黄巢和王仙芝都是私盐贩子起家。

黄巢靠贩盐发了财，虽不敢说富甲一方但至少不再为生计发愁。每日里骑骑马、射射箭、交交朋友、看看书，小日子过得不错。但是人都有得陇望蜀之心，富了还想贵。黄巢想通过科举挣个出身，荣宗耀祖。黄巢开始恶补四书五经诗词歌赋，然后去参加科举。但是很不走运，黄巢屡次参加科举都落榜了。屡战屡败让他倍受打击，于是产生了社会不公和报复社会的想法。

他跟王仙芝不同，不是为了某种理想而起兵，仅仅是因为私怨，利用百姓的不满情绪聚众闹事。他不仅攻击官府也祸害无辜百姓，就像一只疯狗逮谁咬谁，残暴嗜杀，不分敌我。

黄巢起兵后自号“冲天大将军”。他这个“冲天”两字来自他的一首菊花诗。

黄巢落榜之后，失望之余曾经写过一首菊花诗：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。

这首充满暴戾之气的诗是黄巢精神状态的写照。“我花开后百花杀”，让人体会到一种我要得了势你们全玩完的杀气。最后两句“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”让人联想到几年后冲天杀气笼罩长安城，满城黄金甲叶般的菊花花瓣幻化成尸横遍野。

黄巢散尽家财招兵买马，聚合了几千人加入王仙芝的起义军。

起义军在山东攻城拔寨，杀富济贫，扩充队伍，势力已经到达淮南。

唐僖宗调集周边藩镇的军队围剿起义军。山东是平卢镇的地盘。唐僖宗任命平卢节度使宋威为招讨使，让他率领各藩镇组成的联军进剿起义军。

876年，各镇军队汇集山东，在沂州（山东临沂）与起义军展开大战。

王仙芝当时正在围攻沂州，没留神被跟踪而至的宋威反包围。起义军腹背受敌，军心大乱，在官军四面攻击下四散奔逃。官军在打扫战场的时候见到一具疑似王仙芝的尸体，以为匪首已然毙命。官军击掌相庆，认为大功搞成。

各藩镇军队刚刚回归本营，忽然听说王仙芝又在河南现身。王仙芝重新聚合人马一连打下了八座城池。唐僖宗没奈何又赶紧把各路兵马叫回来。将士们刚进门，屁股还没坐稳又得出征，怒气冲天。

王仙芝在战斗中俘虏了汝州（河南汝州）刺史，通过他给皇上递话，表示愿意接受招安，也就是有条件地投降。

唐僖宗因为部队怨气太大不愿再打，同意招安王仙芝，封王仙芝入朝为官。

王仙芝非常高兴，打算金盆洗手。他毕竟和那些饥民不一样，为一顿饱饭不惜铤而走险。他是贩私盐的，家里不缺钱，他缺的是功名。他认为接受招安、入朝为官是不错的选择。

经过山东大败，王仙芝自信心也受损，觉得领着一帮乌合之众再折腾下去也没多大意思，不如利用手中的兵马做筹码和朝廷谈判、讲和。

但是黄巢不干。黄巢看到诏书只提了王仙芝一个人的名字，勃然大怒。就封你一人？没我们什么事？我们这五千弟兄怎么办？想当初你说要带我们横行天下，现如今你拍拍屁股跑了！黄巢越说越气，“哐”一拳，打了王仙芝一个满脸桃花开。起义军将士们也忿忿不平。

王仙芝怕众怒难犯，不敢接受招安。

当时起义军驻扎在蕲[qí]州（湖北黄冈蕲春县）。王仙芝纵兵在蕲州烧杀抢掠。蕲州百姓一半被杀，另一边逃出蕲州城。

王仙芝想以此显示自己跟官府彻底决裂，再没有跟官府和解的可能。

但是当他把屠刀对准无辜百姓的时候，也意味着他彻底抛弃了为百姓争“平均”的理想以及起义军的称号。此后起义军转变为没有理想和目标、危害国家和人民的乱民。

王仙芝杀人明志。但黄巢仍不肯相信王仙芝。他带着两千乱民离开王仙芝。

乱军由此分裂，王仙芝、黄巢各自发展。

两支乱军在河南、山东一带打游击。半年后，他们在宋州（河南开封）相遇，合兵一处围攻宋州。

宋威率军救援，作战不利，也被围在宋州。唐僖宗再调七千忠武军去救宋威。两军内外夹击打败乱军，歼灭乱军两千人。

王仙芝和黄巢分头逃走。王仙芝转向湖北。黄巢返回山东。

王仙芝宋州战败之后先后七次向朝廷上表请求招安。但宋威认为王仙芝已经势弱，拿下指日可待。贪功心切的宋威扣下他的降书继续追击。宦官监军杨复光不想再打，派人诏安王仙芝。王仙芝派亲信部将去跟宦官洽谈投降事宜。宋威知道后，派兵在路上截杀王仙芝的使者。

王仙芝大怒，率军偷渡汉水杀入江陵。江陵没有防备被王仙芝攻破外城。恰好有五百沙陀骑兵驻扎在附近，闻讯赶来救援。五百沙陀骑兵杀入乱军阵营横冲直撞，如入无人之境。王仙芝见势不妙，下令撤军。临走前，乱军在江陵城外疯狂地烧杀抢掠。江陵城外三十万户百姓被杀十之三四。

唐僖宗解除宋威招讨使职务，提拔副招讨使曾元裕为招讨使。

曾元裕率军追击王仙芝，在申州（河南信阳）追上王仙芝，斩杀上万人，招降遣散的也有上万人。

王仙芝逃到黄梅（湖北黄冈黄梅县）又被曾元裕追上。这回他跑不掉了。曾元裕将乱军包围，“杀五万余人，追斩仙芝”。