773年——779年??河北四镇已成割据之势。吐蕃、回纥轮番入侵。
田承嗣等“安史之乱”的叛将投降朝廷后担心朝廷秋后算账，大力扩充军队。他们觉得实力能和朝廷抗衡后开始轻视中央，拥兵自重，建立独立王国。这些独立王国名义上还属于朝廷，实际上，地盘、权力都成了他们的私产，父传子，子传孙。朝廷无法干涉。
田承嗣公开为安禄山、史思明父子建立祠堂，称之为四圣祠。为唐朝的四大战犯设立祠堂，这简直是冒天下之大不韪。但唐代宗只是忍气吞声地婉言相劝，让田承嗣拆除了事。
田承嗣申请兼任朝廷宰相。唐代宗满口答应，不但立即送去委任状，还将自己的女儿、大唐的公主许配给他的儿子。希望通过联姻换取田承嗣的忠心，使他和中央站在一起。但皇帝的讨好只会使田承嗣等更加骄横傲慢，蔑视中央。
773年，昭义（原名相卫，总部在安阳）节度使薛嵩病死。
这个薛嵩是薛仁贵的孙子。《薛刚反唐》的原型就是薛嵩。他参加叛军反唐，后来归顺朝廷被封为节度使。
薛嵩死后，将士们拥戴薛嵩的儿子薛平为帅。但薛平却把帅位让给了叔叔薛萼。
传位给儿子薛平是薛嵩的愿望。薛嵩的亲信成全了他的愿望，推举薛平为帅。但薛平当时只有17岁，既没根基也没威望，镇不住那些老将。尤其是他的叔叔薛萼，跟薛嵩联手打天下劳苦功高，不但有威望，还有兵权。薛平知道自己做不了这个节度使，贪图这个虚名没准会把命搭上。他以守孝三年为名主动把节度使的位子让给叔叔，自己扶着父亲的灵柩回乡。
昭义兵马使裴志清不接受薛萼为帅，发动兵变驱逐了薛萼。
魏博（总部设在河北大名）节度使田承嗣跟薛嵩是儿女亲家。他谎称调停，带兵来到昭义，突然发动袭击占领了昭义。裴志清率众归降田承嗣。薛萼逃往京城。
昭义兵变其实就是田承嗣幕后主使。他想通过吞并其他藩镇做大做强。
田承嗣此举惹起众怒。众藩镇不能容忍趁火打劫、向兄弟藩镇下手的行为。何况田承嗣这家伙一贯仗势欺人，自视江湖盟主，视其他藩镇为小弟，呼来喝去。众藩镇都恨他不死。
可田承嗣实力最强，单打独斗谁也不是他的对手，必须联手才行。谁来挑这个头呢？众藩镇这时想起还有个朝廷，纷纷上书朝廷，请唐代宗出面主持公道。
唐代宗非常高兴地看到让他头疼不已的河北藩镇发生了分裂。他积极介入，希望解决田承嗣成为解决藩镇问题的契机。
唐代宗下旨要求田承嗣立即从邻国无条件撤军。田承嗣根本不睬。于是唐代宗出面组织了邻近的九个藩镇，组成多国部队前去讨伐田承嗣。
多国部队由南北两个方向夹击魏博。北线部队由成德（总部在河北正定）节度使李宝臣、幽州节度使朱滔率领。南线部队由平卢淄青（总部在山东青州）节度使李正己、淮西节度使李忠臣率领。
田承嗣在多国部队的围攻下连遭败绩。李正己攻陷德州。李忠臣攻陷卫州。田承嗣猛虎也怕群狼，不断丧师失地。
为了摆脱困境，田承嗣使出离间计，极尽挑拨离间之能事，分化瓦解多国部队。
他对李正己说：我已经是七老八十快死的人了，子孙又不成器。我这块地盘早晚都是你的，何必兴师动众的。他暗示会把魏博让给李正己。
李正己一听，大喜，立即按兵不动。
李正己手握十州地盘，在北方实力最强。他按兵不动，其他凑数几个节度使也不肯上前。田承嗣在南边的威胁解除了。
他又对成德节度使李宝臣说：你的老家在范阳（北京）。我知道你一直想把范阳拿下来。可范阳在卢龙（总部在北京）留后朱滔（朱泚的弟弟）手里。你跟他联手来打我，得了地盘也不是你想要的。还不如咱俩联手打他拿下范阳。
他先行调兵向北做出攻击卢龙的态势。李宝臣大喜，也掉头攻击朱滔。田承嗣一看两家真打起来，忍不住偷着乐，收兵回营看热闹。
田承嗣的离间计成功了。多国部队被瓦解。眼见讨伐战变成大混战，唐代宗也无可奈何。田承嗣假模假式地向皇帝认罪，请求宽恕。李正己也替他求情。唐代宗只好就坡下驴宣布结束战争。
唐代宗下旨恢复昭义镇，任命华州刺史李承昭为昭义节度使。但是昭义六州中的四州仍在田承嗣手中，恢复后的昭义镇只有邢州（河北邢台）和磁州（河北邯郸磁县）。
唐代宗有心让田承嗣退出昭义四州。但田承嗣肯定会要求收回被其他藩镇占领的领土。田承嗣的魏博原先有六州，在李正己夺去德州、李宝臣夺去沧州、朱滔夺去瀛洲之后，现在只剩下三州。田承嗣岂肯善罢甘休。而李正己、李宝臣、朱滔已经把占领区当做战利品据为己有，绝无吐出的可能。唐代宗也不敢强迫他们把到嘴的肥肉再吐出来，只能接受现状。
虽然如此，唐代宗在河北藩镇中间插进一根钉子也算有所收获。
河北之乱刚结束，河南又乱了。
776年，汴宋（总部在河南开封）节度使田神玉去世。
汴宋军区下辖8个州，把守着长安东大门，战略位置非常重要。唐代宗任命皇室宗亲、永平（总部在河南安阳滑县）节度使李勉代理汴宋节度使。
但田神玉的部将李灵曜要做节度使，发动兵变杀了朝廷任命的兵马使、刺史等官员，控制了汴宋军区。
唐代宗希望息事宁人，任命李灵曜为濮州（河南濮阳）刺史，谁想被李灵曜断然拒绝。李灵曜就要做汴宋的节度使。他与田承嗣结成同盟对抗中央。