公元199年——200年 公孙瓒、袁术先后败亡。曹操与袁绍官渡之战，袁军大败。

袁绍这些年一直在跟公孙瓒打。公孙瓒很能打，但怎奈手下将领不愿为他卖命。这也不能怨将领。公孙瓒的原则是不救被围的将领。他的理由是，如果有人被围我就去救，那么手下将领就会产生依赖心理，一旦被围就不肯力战取胜而是坐等别人来救。所以，他不救“为敌所围者”，以此刺激将领死战到底。但是将领遇到强敌围城时，但凡感觉取胜无望便会选择弃城突围或者干脆献城投降，没人愿意死守。这使得公孙瓒在对阵袁绍时节节败退，不断丧师失地，最后只剩下易京（河北保定雄县）一城。

袁绍的军队把易京包围。这时公孙瓒不再讲不救被围者的原则，派儿子去向黑山军求援。黑山军出兵十万来救公孙瓒。公孙瓒听说黑山军来救，派人送信，跟黑山军约定举火为号，内外夹攻。没想到这封信被袁绍截获。袁绍举火引诱公孙瓒出城。公孙瓒误以为黑山军到了，率军出城袭击袁绍，钻进袁绍的伏击圈被杀得大败。袁绍乘胜发动总攻杀入城中，全取了幽州。公孙瓒兵败自杀。

袁绍平定了黄河以北，腾出手来把矛头对准黄河以南。曹操自然是首当其冲。

中原两条大鳄开始隔河对峙虎视眈眈。

袁术称帝，拥护的没有，反对的不少。遭到曹操讨伐时，帮忙的没有，趁火打劫的不少，就连他亲哥袁绍都袖手旁观。

时逢淮南地区大旱，百姓青黄不接，饥寒交迫。袁术和他的几百个嫔妃却依然过着荒淫奢侈的生活，穿着绫罗绸缎，吃着美味佳肴，丝毫不体恤百姓。

他不仅不体恤百姓，对自己的部下也漠不关心。他肆意挥霍横征暴敛来的钱财，无视部下的饥饿和穷困。他的部将纷纷叛逃。

袁术众叛亲离，实在撑不下去了。

袁术忧愁烦闷，无计可施。他派人给哥哥袁绍带话，打算把皇帝的尊号和传国玉玺送给袁绍。袁绍也有称帝之意，便命长子袁谭率军接应。袁术带着玉玺去投奔袁绍。

但是袁术北上必须经过徐州。徐州现在是曹操的地盘。

刘备主动请缨要去拦截袁术。曹操很高兴，给他拨派了人马、粮草。刘备带着兵赶赴徐州截住袁术。袁术无力作战，只好退了回去。

袁术在回去的路上哀叹自己“袁术乃至是乎”？我竟然落得如此地步了吗？

不久，袁术吐血而死。玉玺被人献给了朝廷。

袁术死后，袁术的部下刘勋想接收袁术的地盘。他倾军而出离开驻地皖城（安徽安庆潜山县）去攻打海昏（江西九江永修县）。孙策得知，亲自率军偷袭皖城，一夜之间就把皖城拿下，俘虏的刘勋的妻儿老小。刘勋闻讯大惊，急忙回军来救，中途中了孙策的埋伏，大败而逃。刘勋率残兵投了曹操。

袁绍没能得到传国玉玺，恨曹操坏了他的好事，决定进攻许都，与曹操决战。

袁绍调动军队向南集结，准备进攻许都。战备的同时，他派人去联络张绣，让张绣出兵夹击曹操。张绣当即答应。

张绣的谋士贾诩对张绣说：袁绍连自己兄弟都容不下，能容下你吗？

张绣一听愣住了，细想也真是这么个理。袁绍跟袁术是亲兄弟，竟然闹到水火不相容的地步。亲情都不讲的人，会讲友情吗？跟袁绍合作，很难有好结果。但是“袁强曹弱，又先与曹为仇，从之如何？”袁绍强，曹操弱。我跟曹操又有仇，跟他合作又有什么好结果？

贾诩说，你错了。正是因为曹操弱，你去投他才能让他喜出望外。之前的恩怨会一笔勾销。你要去投袁绍，他根本不会把你当回事。

张绣被说动，率军归顺了曹操。

曹操果然大喜过望，跟张绣联姻，拜张绣为将军，将杀子之仇一笔勾销。

袁绍又去联络刘表，让刘表从背后袭击曹操。但是刘表只想守好自己的一亩三分地，对江湖的恩怨仇杀不感兴趣。他答应届时会出兵助战，但实际上从始至终没出一兵一卒。

曹操在官渡（河南郑州中牟县）集结军队准备迎战袁绍。不过在生死大战打响之前，他亲自率军去打刘备。

刘备奉曹操之命率军截击袁术。但他到了徐州之后杀了曹操任命的徐州刺史，占领了徐州。

曹操气坏了。他对刘备非常够意思。在刘备走投无路的时候，曹操收留了他，封他为左将军，出则同舆，坐则同席，把他当朋友。没想到刘备竟然背叛了他。

更可恨的是，曹操得知“车骑将军董承称受帝衣带中密诏，与刘备谋诛曹操”。董承声称得到献帝的密旨，与刘备密谋要杀掉曹操。曹操知道后气上加气。

其实刘备借口跑路也是担心“衣带诏”的秘密泄露。

他有一天跟曹操喝酒谈天。席间曹操对刘备讲：“今天下英雄，唯使君与操耳”。全天下只有你我算得上英雄。袁绍、袁术都挨不上个。这不过是一句奉承话而已。但说者无意听者有心。刘备心中一震，筷子不觉掉落地下。恰好外面一声惊雷，刘备赶紧借此遮掩过去。刘备认定曹操已对他有所怀疑。所以他借口要帮曹操去截击袁术，拐了曹操的一支军逃之夭夭。

刘备前脚刚走，后脚东窗事发。刘备跑了，将军董承被曹操抓住杀掉。

曹操也不会放过刘备，亲起大军来打刘备。