公元167年——176年 桓帝卒，灵帝继。外戚窦武欲诛废宦官，反被宦官矫诏杀害。宦官第二次党锢，规模更大。

宦官在这次风波中毫发无损，而士人遭受严重打击。朝中敢于跟宦官对抗的官员不剩几个了。三公都被罢免。宦官可以说获得大胜，进一步控制了朝廷。

不过，对于权力斗争来说很难说谁是正义的一方。古代以儒学为正统，所以士人被视作正义的一方。不过从百姓的角度来看，狗咬狗一嘴毛，谁胜谁负又怎样？

李膺为司隶校尉（京师七郡的督察）时，把精力都放在权力斗争上面。“司隶、豫州饥，死者什四五，至有灭户者。”包括京师在内的河南地区爆发饥荒，接近半数百姓饿死，甚至有全家死绝的。但不见李膺或其他士人官员有只言片语谈及饥荒和饥民。

士人和宦官都把注意力放在党争上面。国家政治也因此更加败坏。

天灾民变频发，贪官污吏横行，国库益发拮据。汉桓帝不得不把官吏的薪水降低了一半。但是堤内损失堤外补，官吏变本加厉地贪污受贿。

汉桓帝发现降薪也没能解决国库亏空问题，就又想了一个办法卖官鬻爵。既然节流不能解决问题那就想办法开源吧。他把朝廷各级官职明码标价公开出售。

这招果然给朝廷带来大笔收入。别看朝廷穷百姓穷，中间的豪强劣绅并不穷。官职的销路非常好，以至于汉桓帝后悔价码标低了。

这帮豪强劣绅把做官当做一本万利的买卖，上任后连本带利地搜刮。

一帮贪官污吏横行于世，老百姓可就苦了。东汉末年本来就灾害不断，百姓的日子不好过。天灾再加上人祸，雪上加霜，百姓就没更活路了。实在过不下去的百姓只剩下两条路可选，要么上吊，要么造反。

东汉末年，不但边境战乱不断，国内也是动荡不堪，可谓内忧外患。

但是内忧外患对于汉桓帝来说好像不是什么大事，他依然沉溺于酒色之中。

汉桓帝好酒色。宦官投其所好，遍选美女，后宫很快充斥了四五千人。汉桓帝再没工夫操心朝政。

皇帝荒淫，官吏暴虐，外族侵扰，百姓造反，东汉末世的样子起来了。

公元167年，36岁的汉桓帝死了。

汉桓帝阅花无数，却一个儿子也没整出来。

窦皇后和窦武商量后，在他侄子里面找了一个12岁的孩子继任皇帝，即汉灵帝。

皇后都喜欢找个年纪小的继任皇帝，这样她可以皇太后的身份临朝听政掌握大权。谁都想过过当权的瘾，不管自己有没有那个能力。

窦太后临朝，外戚自然跟着鸡犬升天。窦武荣升大将军。他的子侄也被封侯。

整个东汉后期都是这么一种怪圈：前任皇帝英年早逝，幼帝登基，太后临朝，外戚干政。皇帝长大后依靠太监夺回政权，宦官取外戚而代之。太后领衔的外戚集团和皇帝领衔的宦官集团彼此争斗，你来我往，一朝君子一朝臣，胜者王侯败者贼。

这次也不例外。外戚窦武粉墨登场后开始和宦官争权。

窦武废除党锢，将陈蕃、李膺等全都召回朝廷。这些人对宦官恨之入骨，视宦官如仇寇，必杀之而后快。他们不仅支持窦武跟宦官夺权，还强烈建议对宦官斩草除根，彻底解决宦官之患。

窦武深以为然。

他们制定计策，决定利用灾异，劝说窦太后诛杀宦官。

窦武于是去见太后，要求太后同意“悉诛废（宦官）以清朝廷”。

窦太后觉得太荒唐了。她跟宦官朝夕相处，不认为宦官是坏人。她说，如果有哪个宦官违法乱纪，你要杀他我不拦着。但你不问青红皂白要把宦官全杀了就太过分了。

窦太后坐镇后宫垂帘听政需要宦官的协助，不能接受“尽废”宦官的计划。

窦武退而求其次，要求诛杀中常侍苏康、管霸。这俩家伙霸占别人的良田和产业遭到大臣刘祐的弹劾，结果在汉桓帝的包庇嘛事没有，反倒把刘祐送去劳改。士人对此忿忿不平。

窦太后看在父亲的面子上同意了。苏康、管霸于是被窦武抓起来杀了。

陈蕃说：“曹节、王甫等，自先帝时操弄国权，浊乱海内，今不诛之，后必难图。”

于是窦武又去找窦太后，要求诛杀曹节、王甫等人。