今日集市之行，可说是收获颇丰，对石炭的了解，比过去多了很多，回来路上，弟兄俩都很兴奋，尤其秦呆子，一改刚才问答时的沉默，此时倒是话匣子一打开就关不上了，他看着钟三，连珠炮式地问了好几个问题：“三哥，你哪来的那十文钱啊？你咋也不和我说呢？我还以为只有梨呢！现如今买了这许多石炭，该如何处置呢？你咋一下子问了他们那么多的问题？接下来咱们该咋办呢？”

钟三一听也乐了，他拍着秦呆子的肩头道：“呆子啊呆子，说你点啥才好呢？你咋还是这么痴呢？方才我偷看你一眼，你那个样子真是好笑，要不是正在问人家话，我是真要笑出来了，”秦呆子一听：“三哥你是知道的啊，和生人打交道这事，我不在行啊，”钟三道：“以后做这买卖，你可得学得机灵点，脑子要活络点才行啊，”秦呆子一听赶忙又问：“那你是准备做这买卖了吗？”钟三停了一会，才道：“现如今看还不可轻易定下，还得继续再去问问他们东家才行。”

秦呆子看他若有所思的样子，忙着又道：“三哥，你还没回答我刚才的问题呢，那十文钱到底是咋回事啊？”钟三被他一问，回过神来，对他道：“嗯，那十文钱是借的，”“借的？从哪里借的啊？”秦呆子诧异道，“问我二哥借的，”“那你二哥知道这事啦？”“我没有说，前些天二哥来家里看咱们，我悄悄与他说起有个自小玩到大的好友，家里遇到点难处，需要用钱，家里没钱，就只好问他借了，”“那你哥就这样给你钱了？”“是啊，二哥对我一向都好，现如今成了婚，也没忘了咱们，过了几日，就悄悄来把钱给了我，只是他这钱也是问他的娘子要的，日后总是要还上才行。”

秦呆子点点头，又看了眼钟三和自己身上背着的石炭，指了指问道：“这炭咋办？”钟三道：“这几次没去田上，爹娘已经有所怀疑，若再看到如此多的炭，必要责问于我，这样，我带个几块回去，就说是捡的，其他的你拿去和小七、大个子他们一起分了，也顺道问问他们那边的情况，”秦呆子嗯了一声，又问道：“你刚才说要去他们东家那里，何时去呢？”钟三想了想说道：“下祁村在城西，路有些远，也得要早些出发才行，此次就我一人独行即可，你不必再跟着，免得也要向你爹娘说明，”说着话，已快到村口了，钟三拿出三五块稍大的炭块，其他的连同几个剩余的梨全部都给了秦呆子，秦呆子这次也没坚持再和钟三同去下祁村，和钟三道别后，背上东西就走了。

回到家里，钟三把那几块炭放在灶边，想了想今日的过程，还是有些成就感的，只是还要再与爹娘说有一日不能去田上，爹娘会怎么想呢？毕竟已是第三次了，想着爹娘可能生气的样子，钟三还是有点提心吊胆。

过不多久，钟三夫妇忙完回来了，带着满身的泥垢，拖着疲惫的身躯，进了家门，钟田一眼看到了灶边的炭，就问钟三：“三啊，这又是你捡来的啊？”钟三答道：“是的，今日午后，去村口溜达了一圈，无意间看到路旁有几块，就捡来了，”钟田也没怎么在意，又说道：“三啊，明日起，就是农忙时候了，你要多出点力，今年的收成吃紧着呢，”钟三忙答道：“是的，爹爹，孩儿自当出力，这本是分内之事，爹爹无须操心。”

钟三停顿了片刻又道：“只是孩儿今日之疾尚未痊愈，现仍觉头晕，四肢乏力，爹爹，可否明日再让孩儿歇息一日，孩儿痊愈后，自当加倍耕种！”钟田一听此言，心中不悦，登时说道：“三啊，你这身子到底是咋啦，咋老是不适？你每少去田上一日，这收成就要少掉一分，这家里的吃食咋办，要不你在家就少吃一顿？”钟三明知爹爹生气，心中已有所准备，也就装作可怜说道：“爹爹，孩儿是想为家里多出点力，以解爹娘心中之忧，只是这身子不爽，孩儿也实在无奈，若爹爹定要孩儿明日上田，孩儿从之就是，”说着话，声音竟有些颤抖，牛氏听了道：“他爹，算了吧，三儿身子不适，就不要再勉强，再歇息一日也就是了，”钟田带着威严问钟三道：“你当真是身子不适吗？”钟三畏畏缩缩道：“孩儿真是身子不爽，”钟田道：“你别是装病，干啥其他勾当吧？”钟三忙答道：“孩儿着实不敢啊！”钟田哼了一声道：“若有不实之语，要仔细你的皮！”钟三不再言语，牛氏拍了拍钟三的背道：“就如此，明日再好好歇息一日吧，”钟三听了赶紧点头称是。

次日一早，钟氏夫妇便去田上了，这几日开始农忙，在田上的时间需要更多一些，钟氏夫妇前脚出门，钟三后脚也就出了门，因时间仓促，钟三已来不及准备青梨等物，他记着昨日炭工说的，东家是和乐之人，必不会刁难，心中也就有了底，因城西路途尚远，钟三顾不得劳累，一路上加快步伐，好容易到了下祁村。

下祁村在阳城西部，是为买卖人集中之地，此地虽也叫村，亦有些耕种的乡民，但在耕种人口比例上不如城东和东门外那里的多，比城东和东门外一带也更为富庶，钟三是头次来城西，还真有点摸不着方向。

他站在村口，望了望主路上，有数十家大大小小的商行和客栈，间或也有几家酒楼茶馆，虽比不上城中那般繁华热闹，却也是自成体系，有模有样，钟三无暇赏玩，看路旁有家酒楼，大门上的牌匾写着：“悦来酒楼”，只见人进人出，生意颇为不错，便迈步进了大门，他刚进门，立时有个跑堂的小二上前来殷勤招呼道：“客官是一人吗？是吃茶还是用饭？”钟三笑道：“小二哥请了，在下自城东来寻人，想跟小二哥打听一下，可知有位做石炭买卖的，姓钱的东家？”那小二与钟三年岁相仿，未有刁难之意，直说道：“我只管跑堂，倒不知此人，你在此处稍等，我去问问掌柜的，”钟三忙道：“谢谢小二哥！”过不多时，小二回来道：“客官，我问过掌柜，他说沿着门前这条主路，向西约二里地，那里有几家客栈，其中有家叫西城客栈的，旁边有条巷子，你到那里向南走，过不多久见到有间小铺面，专卖石炭的，你说的那人就住那里，”钟三听了大喜，只可惜身上半文钱都没有，手中也空空如也，只得抱拳道：“感谢小二哥和掌柜的代为指路，感谢，感谢！”那小二摆了摆手，也没多说，看着又有客人进门，就自去招呼了。

钟三出了悦来酒楼，立刻按小二说的方向走去，过不多久，果然见路边有几家客栈，其中一家，门前竖一招旗，上书：“西城客栈”，客栈旁有条小巷，南北走向，钟三朝南入巷口，只见两边有些人家，再向南走不多久，果然看见有一间不起眼的小铺子，铺面上伸出一面小招牌，上面手书一字：“炭”。

说是小铺面，其实就是在墙上开了一块口子，墙里摆了张破桌子，上面放着些黑色的石炭，还有一杆旧秤，桌子向里有张破凳子，并无人坐，可见生意清淡，连看管的人都跑开了。

钟三张望了半天，也没见里面有人出来，就只好隔着墙叫道：“请问有人吗？有卖炭的吗？”过不多久，只听里面阴影处吱啦一声，一扇在黑暗中看不见的门打开了，有一人从里面走了出来，边走边说道：“来了来了！”随着此人越走越近，钟三终于看清，此人大约三十来岁，身穿青黑色短上衣，头上裹着乌青色头巾，脸庞圆润，看上去挺和善。

那人一见钟三，是一个青年男子，身穿粗布衣服，上面还摞着补丁，面庞虽然瘦削，却显得精明强干，便问道：“你是要买炭吗？”钟三赶忙揖手施礼道：“在下东门外上水村钟三，见过掌柜的！”那人笑道：“你怎知我是掌柜？”钟三道：“在下听闻城西下祁村钱掌柜面善心慈，是为商贾之善人，在下方才看见掌柜的容貌，和和乐乐，心想定是掌柜不错，故此脱口而出，”说罢再施一礼，那人呵呵再笑道：“你这娃子，年岁虽小，话口却甚讨巧，不错，你说的正是本人钱东明，不过看你这样子倒不像是买炭的，说吧，究竟为何事而来？”

钟三听着，心想当东家的就是不一样，见人入木三分，话不用多说，就能猜到三成意思，还好此人性情开朗，倒是可以攀谈一番的，于是便说道：“钱掌柜果然眼光厉害，立时便看破在下并非为买炭而来，佩服，佩服！”钟三顿了顿又道：“不瞒掌柜，在下实为讨教石炭而来，冒昧之至，恳请掌柜能赐教一二！”

钱掌柜听着钟三的话，也在思索，这娃子衣着破旧，又说来自东门外，想必是贫穷乡民人家，必未读过诗书，不过却言语不凡，颇有儒商气质，看来不可小觑，想到此，便愈加客气地对钟三说道：“既是如此路途遥远而来，必有要事，此处并非讲话之所，来来来，请进屋一谈，嗯，你先在此稍候片刻，”钱掌柜说罢，转身复从那扇小门走出，片刻工夫，开了墙另外一边的一扇小门，原来此门才是其宅院之门，钱掌柜邀请钟三进屋一叙，钟三也欢喜非常，于是便随从钱掌柜一起进了屋。