楚王急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。

楚国的左司马沈尹戍，还是很有战斗经验的一个将领，针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动，就向令尹囊瓦建议：

“由子常总司令员率楚军主力沿汉水西岸正面设防。而他本人则率部分兵力北上方城(今河南方城)，迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。尔后与子常主力实施前后夹击，一举消灭吴军。”

左司马沈尹戍的这个计划，可谓是针锋相对，既有让楚军主力依据汉水防守疲敌之战术，也有令一直侧翼奇兵，形成穿插袭击之手段，若是认真的执行，这也是对吴军的一种考验。

令尹囊瓦（子常）起初也同意了沈尹戍的建议。

可是在沈尹戍率部北上方城后，事情发生了变化，直接让这次的作战计划走形，完全打乱了这个正确的布局，问题就出在囊瓦的参谋长身上，此时楚将武城黑却对囊瓦子常说：

“吴国的战车是用木头做的，我们的战车是蒙着皮革的，如果遇到大雨，是不能持久作战的，不如速战。”

其实，看似武城黑这个建议有些道理，但是稍有点军事常识的人都应该知道，这真是个“馊主意”，因为一般来说，如果是敌人劳师远征，前往你的国家征战，敌人希望的就是面对面的速战，因为远征的士兵征途疲劳、异地作战、后勤补给困难。

相反，而以逸待劳的被攻击的一方，一般可以采取两种方针对敌，一个是：利用部分兵力破坏敌人的交通线，一部分兵力与敌人对峙，待时机成熟时，再进行两面夹攻，一举破敌。

而另一个方针，就是老老实实的进行防守反击，时间此时对于双方正好是相反的，敌人越是要求速战，我们越是要拖延，等到敌人精力和锐气消耗的差不多的时候，再一举歼灭敌人。

所以，最差的一种方法，就是直接和敌人硬碰硬速战，除非你就绝对的实力和胜利的把握。

楚军参谋长虽然看到了可能下雨对楚军的武器存在不利，但是下雨，是对双方都有不利的局面，南方的下雨，必然是道路泥泞，河水暴涨，吴军的即便是武器占优，但是后勤不利，而且楚军是防守，武器的一点不利因素，完全可以在防守中被抵消。

而楚军只是考虑到了下雨对自己的不利，而没有站在整个战局上考虑对吴军的不利，这才是悲哀。

左司马沈尹戍的战术，就是采取了破坏敌人的后方基地，骚扰敌人的交通线，然后两下夹攻的最合理战术。

可是，很可惜，终于被下面这些“瞎参谋，乱干事”的给搅合黄了，这里如果单纯是战术的水平高低，还可以原谅。甚至楚军阵营中还有的人，将政治的因素添加进了这个战斗的参谋过程中了，这样就太不应该了，不信，你听听下面这位大哥的意见吧：

楚国随军的大夫史皇对囊瓦说：

“楚人讨厌你而赞扬沈尹戍。

如果沈尹戍先战胜吴军战船，堵住了吴国的退路，那样就是他单独战胜的吴国，功在你之上，你的令尹之位也就难保了，而且也难以免除你失败的罪责。”

囊瓦本身就不是个英明的决策者，关心都是功名利禄的东西，听这个两个人一说，也觉得有理，于是改变与沈尹戌商定的夹击吴军计划，不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水攻击吴军。

楚军的计划全乱了，一下子成了各自为战。

吴国君臣见楚军主动出击，简直是太好了，天助我也，遂采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸一步步后撤，拖着楚军进攻，主动拉大楚军的攻击距离，压缩吴军的实力弹性。

这就像是：楚军的打出的拳头，越来越长，而且还没有打上；吴军的拳头开始收缩，而且是越来越有力量，直接瞄准了这些疲惫渡河的楚军们。

囊瓦子常已经中计，看着吴军的撤退，感到自己的渡河作战已经取得了巨大的成功，吴军的撤退，说明吴军已经是强弩之末了，所以囊瓦挥军直追，准备独吞胜吴的功劳。

吴军用小部分的先锋部队节节抵抗，节节后退，而大部队早已经退到了埋伏的地点，以逸待劳，在小别(山名，今湖北省境内)至大别(山名，今湖北省境内)间迎战楚军，当楚军的追击部队进入吴军设伏的包围圈后，被压缩的吴军主力，瞬间爆发出巨大的弹性，而楚军此时已经成了疲惫之师，真是属于强弩之末了，吴军喊声震天，进行反击，人人奋勇，个个争先，打的楚军鬼哭狼嚎，连续的三战三捷。

子常连败三阵，便想弃军而逃。

提出单独出战建议的楚军史皇也害怕了，他现在也知道自己是出了个馊主意，但是现在已经这样了，只能鼓励囊瓦硬顶着，死撑到左司马沈尹戍的穿插夹攻的部队到来，于是他对囊瓦说：

“国家太平时，你争着执政，现在作战不利，你就想逃跑，这是犯了死罪。现在你只有与吴军拼死一战，才可以解脱自己的罪过。”

子常算是恨死这些乱参谋了。

无奈，他只得重整部队，在柏举(今湖北麻城，一说湖北汉川)列阵，咬牙硬顶，准备再战。