暗夜中,杂沓的脚步声在肃州城内响起。

一条火龙横贯城东，径直奔入驿坊。手持火把的甲士出现在驿坊内，将一座馆舍团团包围。

驿坊主事急匆匆赶来,在馆舍前翻身下马，气喘未定正要开口，就见甲士中行出一骑,黑甲长剑,背负双矛,正是在伐郑时立下大功，不久前由新君下旨拔擢为中大夫的智陵。

“开门。”智陵勒住缰绳，视线移向主事。

分明是暖春时节，主事却通体冰凉,如置身数九寒冬,不由自主打了个哆嗦。

他不敢有片刻迟疑，匆忙叠手行礼，随后快步登上台阶,单手叩响门环。三下后稍停，紧接着又是三下，往复数次。

听到暗号，门奴迅速移走门栓，敞开馆舍大门。

“捉拿蔡人！”

智陵举起右臂，向洞开的大门内一挥。

甲士横放兵器,如猛虎下山冲入院内。

馆舍内的蔡人不知宫内变故，被声响惊动走出房门。遇见甲士冲入廊下，锋利的兵器架上脖颈，登时吓得魂飞魄散，一个个栗栗危惧。

“我是使臣,为何抓我？”

“究竟是为何？”

几名蔡国甲士正在饮酒，带着醉意冲出房门，压根来不及反抗，全部被按倒在地。森冷的矛尖横在眼前，几人顿时打了个激灵，醉意消失无踪，瞬间变得清醒。

火光照亮馆舍，叫嚷声、叱骂声和求饶声连成一片。

一墙之隔，宋人所在的馆舍寂静无声，无人探头查看，甚至连馆舍内的灯火都一起熄灭。

不多时，走出房门的蔡人全被拿下，陆续押到院中。

甲士继续踢开房门，将藏匿的蔡人全部抓出来。

有蔡国甲士酩酊大醉，睡得人事不知，也被一起拖到院中，一桶冷水浇下去，不醒也得醒。

搜遍整栋馆舍，直至再找不出一人，甲士才陆续折返。

驿坊主事出现在影壁前，身前躬身站着负责馆舍的吏目，还有给蔡人送食水的奴仆。

吏目仔细数过院中的人数，对主事说道：“除了入宫赴宴的都在这里，不会错。”

主事点点头，带着吏目行至智陵马前，当面上禀详情：“智大夫，人都在这里，没有走脱一个。”

“善。”

智陵翻身下马，将马鞭抛给私兵，亲手打起火把，逐一照过庭院中的蔡人。见大部分神情惊慌，对周遭一切无所适从，唯有一人满面怒色，盯着他咬牙切齿。

其人肩膀和手臂带伤，显示是被抓捕时激烈反抗。此时被五花大绑按跪在地，拼命仰起头怒视智陵，恨声道：“欢夫人诚意使晋，蔡以珍宝匠人入贡晋君。尔等却夜袭馆舍，不分青红皂白抓人，这就是晋国的待客之道？！”

“你乃何人，是何身份？”智陵问道。

“卢氏成，蔡国下大夫！”卢成大声道。

智陵眯了眯眼，暂且不论身为下大夫为何没有

随蔡欢赴宫宴，

针对他方才的痛骂，

沉声道：“今夜宫宴之上，蔡人行刺君上。可见蔡国入贡是假，分明是包藏祸心，借机刺杀我晋国之君！”

行刺？！

卢成双眼圆睁，霎时如坠冰窖。

哭求的蔡人同时噤声，庭院中一片死寂。只要稍微有些脑子，就能知晓这件事的后果。

智陵不再理会卢成，转身跃上马背，下令收兵：“全部带走，押送牢房审讯。”

“诺！”

甲士齐声领命，提起地上的蔡人，粗暴将他们拖出馆舍。

蔡人既惊且惧，多数双腿发软，被晋国甲士拖着走，脚步踉跄险些栽倒。

“老实点，休要耍心思！”

甲士变得不耐烦，抓着蔡人迈下台阶，从马背解下绳子，利落用绳子把人捆起来。

“快点走！”

蔡人在宴上行刺国君，实在胆大包天。纵然未能得逞，也令晋人火冒三丈，怒不可遏。

押送的队伍沿途经过，路旁聚满了愤怒的城民。

火光在人群中闪耀，怒骂声此起彼伏。间或有石子飞来，砸在蔡人的身上，引发一阵惨叫。

“恶徒！”

“胆敢行刺君上，统统该杀！”

“伐蔡！”

“伐蔡，灭国！”

群情激愤，晋人的怒火聚成黑云，沉甸甸压向被押送的蔡人，几乎令他们喘不过气来。

卢成走在队伍中，肩膀和手臂还在流血，额头也被石子砸伤。在馆舍内，他因反抗掉了一只鞋，此时赤着

左脚走过城内，脚底被石子咯伤，每行一步都会留下血痕。

他仿佛感觉不到痛，脑海中不断回响智陵所言。

宫宴之上行刺晋君，无论成与不成都是取死之道。

回想蔡侯的优柔寡断，想到国内氏族的贪婪和短视，哪怕蔡不是主谋，也必然会成为替罪羊。

卢成痛苦地闭上双眼。

“国将亡。”

押送的队伍一路前行，中途同数骑快马擦肩而过。

马上骑士背负竹简，连夜飞驰出城，分别驰往越国和上京。

壬章的马车也在夜色中出发。

他携带林珩旨意，出城后往军营调兵，率新军数千人奔赴岭州。他将就任岭州县令，遵照林珩的计划驻兵，重建郑地要冲。

陶荣受命与壬章同行，过岭州后直赴蔡国，以晋使的身份质问蔡侯，要求蔡国给晋一个交代。

“此行凶险。”

坐在马车内，想起林珩所言，陶荣毫无惧意，反而心情激荡。

伐郑时他表现平平，虽有组建新军的功劳，终究意难平。此行固然危机重重，却是探察情报的大好良机。

“入蔡探明虚实，沿途勘明路况，日后君上挥师西进，我当请为先锋！”

陶荣斗志昂扬，恨不能肋生双翼飞出晋地，穿过郑地直抵蔡国。

守城的甲士提前得到命令，见到

马车驰来，查验过两枚金印，当即下令打开城门予以放行。

军仆推动绞盘，绳索一圈圈缠绕。门轴吱嘎转动，镶嵌铜钉的城门向内开启。

城门绽开一道缝隙，能容马车通过。

马奴挥动缰绳，骑士扬起长鞭，两支队伍前后驰出城门，披星戴月前行，消失在茫茫夜色之中。

“关门。”

目送车辆行远，甲士敲响城头的鼙鼓。

军仆放松绞盘，绷紧的锁链哗啦啦落下，门轴反向转动，厚重的城门逐渐关闭，在钝响声中合拢，门扉严丝合缝。

押送蔡人的队伍抵达囚牢，马桂早在牢门前等候。他身边站在一名小奴，个头不大，手持一支火把，竟比人还高出一截。

一阵风吹过，火光摇曳，忽明忽暗。

智陵在牢门前下马，马桂迈步迎上前，笑容浮于表面，仿佛戴着一层面罩，映衬身后的火光，阴森扑面而来，令人心生骇然。

“见过智大夫。”

马桂弯腰行礼，一举一动如同尺量。

“桂翁。”智陵还礼，手指身后说道，“人俱在，没有走脱一人。”

“善。”

马桂向左右招手，凶神恶煞的牢奴接过绳索，将惊恐的蔡人拖进牢房。

智陵无意久留，他牵过缰绳，急于去宫内复命：“人交给桂翁，陵告辞。”

“送智大夫。”马桂在原地目送智陵，脸上的表情始终未变，连眼尾的弧度都没有丝毫变化。

待智陵的背影远出视野，他才施施然转过身，带着小奴走入牢房。

彼时，蔡人已经看到受刑的刺客。

两名舞女手脚折断，吊在木架上奄奄一息，恍如两只血葫芦。踏碎埙的乐人沾染蚀骨，半身长满水泡，脓水混杂着血液流淌，伤处深可见骨，形似恶鬼。

蔡人何曾见过这般场景，全都吓破了胆，未及受刑就濒临崩溃，发出一阵阵鬼哭狼嚎。

“饶命，我真的不知刺客！”

“饶命啊！”

相比他人的惊恐，卢成表现得过于镇定。

从被带入牢房到目睹刺客的惨状，再到被牢奴吊起，他始终不发一言。哪怕拉扯到伤口，他也未发出一声痛呼。

“桂翁，您看他！”药奴手指卢成。

“瞧见了。”马桂朝牢奴招手，指着卢成吩咐道：“去把他放下来。”

“诺。”牢奴连连躬身应诺。

卢成被放下木架，带到隔壁囚室。

室内同样阴暗潮湿，墙壁和地面爬满斑驳血痕，墙上却没有挂着刑具，木架上也没有绳索。反而地上铺着干草，墙角还有一只木桶。

卢成被推进牢房，左右环顾，直接坐到草堆上。

牢房门外，马桂目睹他的表现，拍了拍药奴的肩膀，递给他一卷竹简：“照上面的问，交给你了。”

“诺。”药奴捧起竹简，扬起稚嫩的小脸，笑容里充满天真。可若真当他是懵懂孩童，注定要吃

大亏。

轻轻拍了一下药奴的发顶，马桂转身返回之前的囚室。

他方才留心观察，发现几个蔡

人十分可疑。相比他人的畏惧恐慌，他们的神情太过刻意。

换作寻常人，未必能察觉到其中区别。

马桂则不然。

落到他手里，再细微的痕迹也无所遁形。

“畏惧，惊恐，绝望，嘴里在哭，眼中却窥不出一星半点。”

马桂走入牢房，视线锁定正发抖的几个男人，嘴角的笑痕缓慢拉直，两个字浮现在脑海。

死士。

同一时间，晋侯宫内，蔡欢身处偏殿，抑制不住心中慌乱，只能不断在室内踱步。

林珩遇刺，蔡国人动手，越国也被牵涉，飨宴只能草草结束。

蔡欢身边的人都被带走，她被留在宫内，虽无审问拷打，也是形同拘禁。

“该怎么办？”

身边没有可用之人，殿外有晋人把守，无法探听消息，也猜不透晋君的态度。她心中慌乱，时时坐立难安。每次门外传来声响，她都会胆战心惊，唯恐晋君要拿她下狱。

即便郑国被攻破，岭州城陷入火海，她也不曾这般恐慌。

“当时还有退路，现如今，蔡恐将不存。”

蔡欢停下脚步，怔忪半晌，颓然地坐倒在地。

“究竟是谁？！”

她银牙咬碎，对策划行刺之人恨入骨髓。

刺杀晋侯将她逼至悬崖，竟还牵涉到越国，分明是不给她半条活路。

“万望兄长不知情。”蔡欢苦笑一声，握拳压向额头。只盼望蔡侯不曾牵涉其中，否则蔡国必亡，他们兄妹注定死无葬身之地。

两名侍人守在门外，侧耳细听殿内的动静。

许久不闻声响，透过门缝向内望，瞧见蔡欢瘫坐在地，一人皱了皱眉，对同伴示意一下，悄无声息离开廊下，去往正殿禀报。

侍人的运气不错，在丹陛之上找到马塘。

“塘翁，蔡女焦躁，踱步多时。”侍人附在马塘耳边低语几声，道出蔡欢的种种表现。

马塘点点头，吩咐道：“继续盯着，有异样迅速来报。”

“诺。”侍人领命离开，身影消失在丹陛之下。

马塘继续守在门前，目光左右扫视，廊下的侍人皆垂手恭立，眼观鼻鼻观心，仿佛木雕泥塑，许久不曾移动一下。

殿内，宴席已经撤去，氏族们奉命离宫，令尹随国太夫人前往南殿，唯有楚煜留下，同林珩商议今夜之事。

铜灯照亮大殿，夜明珠释放白光。

林珩坐在屏风前，相隔一张桌案，楚煜振袖落座。

两人面前摆着茶盏，盏中仍冒着热气，显然刚呈上不久。桌上还有数盘糕点，小巧精美，里面加了蜜，更偏向越人的口味。

楚煜端起茶盏，沾唇试了试温度，缓缓饮下两口。

林珩没有着急出声，执筷夹起一块糕点，放入身前的碟中。又拿起一

旁的小刀，

不紧不慢将糕点切成两半，

又分成四块，任由散发香甜气息的馅料向外流淌。

咚地一声轻响，盏底磕碰桌面。

林珩不曾抬眼，小刀的金柄在手指间翻转，忽地刀尖向下，深深扎入桌面，入木超过两寸。

“君侯，蚀骨确是越国宫廷秘药，然非越独有。”楚煜没有卖关子，开门见山直入正题，“越楚同源，栽赃陷害实有前例。前有梁氏叛乱，煜之大母出自梁氏，不顾亲情毒害父君，焉知不是其余孽所为。”

楚煜言之凿凿，林珩不置可否。

“姑大母在晋多年，两国盟约牢固。此次煜使晋，专为再定婚盟。行刺君侯全无半点好处，反而招惹麻烦。”楚煜微微倾身，话说得直白，赤-裸-裸的利益摆上明面，既是洗脱嫌疑，也挑明出使的目的。

林珩轻笑一声，终于抬眼看向他，漫不经心道：“公子倒是坦诚。”

“君侯当面理应如此。”无论林珩是否别有深意，楚煜都当是赞赏。他从盘中夹起一块糕点，咬下半块。应是极喜甜味，笑意盈入眼底，继而话锋一转，提起早年一件事。

“昔年煜至上京，觐给天子三瓮蜜。不料蜜至宫内，竟被掺入茱萸坏了味道。”楚煜吃下整块糕点，放下银筷，拿起布巾拭手，“天子愠怒，斥越不敬，几名王子更在事后屡次讥讽。”

林珩未做声。

他在上京时隐约听说过此事，但不知详情。

“煜非君子，悖礼之举不少。然非我所为，胆敢污蔑于我，势必要予以偿还。”

听闻此言，林珩脑中灵光一闪。

“当年害我的王子，是否也曾讥讽于你？”

“不

假。”楚煜垂眸浅笑，并不否认此事。

“难怪。”林珩摩挲着指节，对两名王子的下场毫不意外。固然有天子要给晋国交代，背后应也不乏越侯和楚煜的推波助澜。

睚眦必报，凶横残佞，时过境迁仇亦不忘，誓要千百倍偿还。

如同在照镜子。

抬眸看向对面的越国公子，林珩心神微动，不觉哑然失笑。！