到1846年，藩主井伊直亮（井伊直弼的哥哥）去世，未留下子嗣。井伊氏其他子嗣或早夭或已经过继到其他藩国，井伊直弼意外获得了藩主继承人的身份。这一年，他刚刚31岁。

井伊直弼一坐上藩主大位，便开始大刀阔斧的藩政改革：

撤换不听从他命令的家老，确立起藩主在全藩的权威；鼓励藩士提出积极的意见，向善于谏言和勤于政务的藩士予以嘉奖，不拘一格选用人才，破格录用低级武士；倡导藩主、藩士、藩民和衷共济；整顿藩校，重视教学；将前藩主留下的15万两藩金遗产散发给领内劳苦的民众；前后9次在藩领内巡视，考察遍了藩内的每一处村落，为贫民送去食物、施以医疗……

这一系列改革，在日本国内颇受赞誉，被开国派称为“彦根改革”。就连长州藩名士吉田松阴，一向与井伊直弼政见不合，也由衷称赞他为富有帝王气概兼有悲悯之心的“名君”。

井伊直弼的名声很快便传遍日本。黑船事件后，日本内忧外患，幕阁老中们束手无策，只得请来井伊直弼，请他帮忙解决日本面临的危机。

井伊直弼资历太浅，出身又不好，受到幕府老中们的排挤和轻视。他深刻地认识到，必须独掌大权，方能革除弊政，方能有所作为。

于是，井伊直弼与中国方面取得联络，以承认法币为代价，换取中国的暗中支持。没过两年，井伊直弼当上幕府大老，清洗幕阁，掌控将军，如愿以偿地独掌大权。

上任将军有精神疾病，现任将军又年幼，幕府大权完全藩入到井伊直弼手中。他得以随心所欲地施展抱负：主动开国、编练新军、派遣留学生、推进公武合体……

陈至立最后说道：“井伊直弼已经与我们沟通过，他打算全方位地学习帝国，首先在自己的彦根藩实行均田免赋，把藩内土地分给藩民，再实行普遍募兵制，废除武士特权。”

杨烜对此很感兴趣。皇帝一直听而不讲，使众人难以揣测他的真实态度。事实上，日本局势复杂，杨烜对是否继续押注井伊直弼亦有动摇。

陈至立则如实说道：“井伊直弼认为，均田免赋是帝国获得农民支持的最关键因素。日本与中国相同，农民占据了人口的大多数。若能得到农民的支持，凡事都可立于不败之地。

“因此，他打算先拿自己的彦根藩做实验，把藩内土地平分给农民，允许农民自由流动，允许农民弃农转业，允许农民自由选择种植的农作物，允许土地自由买卖、租赁。

“日本当前征税，主要以村为单位征税，均田免赋之后，将改向个人征税。仅此一项，井伊直弼估计，就能为藩内增加三成的税收。

“废除武士特权，改行募兵制，起因在于武士俸禄太重，藩国财政压力过大。在现行体制下，日本武士数量庞大，不事生产，不劳而获，却享受着丰厚的俸禄，给幕藩带来很大的财政压力。

“不管是幕府，还是藩国，都没有多余的钱提倡教育、工商业。若改为募兵制，当兵打仗不再是武士特权，农民、商人、工人皆可参军入伍。

“当兵打仗成了义务，幕藩也就无需支付丰厚的军饷。武士不必打仗，主责主业都没了，就可以大幅度削减他们的俸禄，为幕藩节省大笔的财政开支。”

事实上，长州藩军事实力之所以强大，就在于“奇兵队”。吉田松阴留学中国，对革命军研究颇深，认为革命军成分冗杂，农民、降兵、会党皆可参军，皆可被军队改造成精兵强将。

吉田松阴回到长州藩后，对此大力鼓吹，建议长州藩吸收农民、工人、渔民等下等阶层，组建一支由下等阶层组成的“奇兵队”。

长州藩果真试建了一支奇兵队，队员多为农民、渔民。这些人出身卑微，吃苦耐劳，训练刻苦，又渴望通过军功提高身份地位，在战场上非常勇敢，比武士有过之而无不及。.