徐元昌甩袖而去，自这日起，再没有踏入外宅半步。不过，与他料想的不同，陡经大起大落，絮娘并未惊慌失措。或许是因为这么多年一直生活在颠沛流离之中，她耐得住寂寞，受得了冷落，甚至因为不再需要诚惶诚恐地应付贵人，而感到几分松快。荷花不知不觉开了半湖，送来若有若的清香。絮娘带着翠儿摘了满满一篮莲蓬，将莲子一颗颗剥出来，剔除苦芯，煮熟之后，裹了细细一层糖霜，用罐子装好，托人带给蒋星渊。这糖莲子甜中带苦，清热败火，蒋星渊装在荷包里随身携带，不知不觉吃了一颗又一颗。他将圆滚滚的莲子压在舌下抿着，待到表面的糖霜完全融化，这才慢慢嚼碎，一点一点咽进喉咙。卫婉见了好奇，笑问：“这是什么新鲜吃食？能给我尝尝么？”“不行。”蒋星渊眉眼微冷，下意识地拒绝了她。待到察觉她的愕，他缓了缓脸色，解释道：“主子有所不知，这是我家乡的吃食，用料寻常，做法粗糙，您身子贵重，还是小心些的好。”唯他马首是瞻的小钟倒是得了两颗。小钟将干爹常常挂在嘴边的絮娘当做天上的仙子看待，拍马屁道：“干奶奶的手艺实在是好，奴才说句僭越的话，便是万岁爷也没这口福呢！”话未说完，小钟便挨了蒋星渊一脚。“什么干奶奶？”他寒着脸瞪他，“我娘还年轻得很，要你胡说八道？”不叫干奶奶，应该叫什么？小钟脑子直打结，又不敢顶嘴，自打了两个嘴巴，赔着笑点头哈腰。徐元昌坐等絮娘悔不当初，哭着过来求他，一等就是两个月。他住回王府，却觉得浑身都不舒服，哪里都不对劲儿。祁氏是最古板端庄的，张口闭口劝他节制，唠叨得人耳朵长茧，他不到万不得已，绝不进她的门。秦氏看似八面玲珑，嘴巴也甜，可他知道，她的心全系在大儿子徐宏灿一人身上，有时候说梦话，都要喊几声徐宏灿的名字，对他只不过是尽侧妃应尽的职责。董氏百依百顺，然而，沾过絮娘的身子，他总忍不住拿她和别的女人比较，进而横挑鼻子竖挑眼，觉得旁人都不如她销魂蚀骨。就连平日里最馋最浪的杨氏，也再难挑起他的兴致。连着看护卫们奸干了杨氏好几日，徐元昌走进京兆有名的凝香楼，花重金买下花魁的初夜，命跟着自己的老奴给她破处，颇有些“焚琴煮鹤”的残忍。眼看着琴棋书画样样精通的花魁娘子像条母狗一样跪趴在地上，被大字都不识一个的糟老头子捅破嫩穴，边挨操边哭哭啼啼地往他跟前爬，徐元昌胯下那物终于有了抬头的趋势。他居高临下地俯视着可怜的美人，抬脚踩踏着又大又软的奶儿，将阳物塞进她嘴里，出出进进间，微微阖上凤目，想象着身下跪着的是柔弱又招人的絮娘。将就着在花魁胸脯上射了一回，徐元昌意兴阑珊地摆摆手，示意几个急得抓耳挠腮的护卫加入战局，既不坐轿，也不骑马，悄悄走到外宅。他纵情声色多年，底子却尚未掏空，轻手轻脚地翻过墙头，爬上高大的榆树，在茂密枝叶的遮挡下偷窥絮娘。也是事有凑巧，絮娘刚好从廊下走出，轻声唤翠儿过去。徐元昌仔细打量，见她卸去金钗钿合，舍下绮罗珠履，挽了个家常的发髻，穿一身素色的衣裙，倒衬得青丝愈黑，身段愈柔，颇有种楚楚动人的风致。“翠儿，前几日催问的冰块，还没买回来么？”絮娘似是热得难受，以帕子擦拭着脸上的细汗，后襟湿淋淋地贴在脊背上，露出一点儿诱人的玉色，语气却依然温温柔柔，“管事是怎么说的？”“我……我刚去问过，管事说、说眼看就要入秋，买冰块有些浪费，请娘娘忍一忍……”翠儿吞吞吐吐地回答着，忍不住为她抱不平，“我看，分明是他们见王爷许久不来，以为娘娘失了宠，暗地里苛待您，从中捞取油水……”徐元昌听得心气大顺。管事到底是他身边的老人儿，他只含蓄地提点了几句，对方就把事情安排得妥妥当当。本来嘛，女子居于深宅，便如同身处牢笼，多的是不打眼又磋磨人的法子，让她们有苦说不出。孰料，絮娘沉默片刻，道：“既如此，咱们便不再麻烦他们。你拿几两银子去外头买，请他们从后门送进来。”蒋星渊在宫里混得风生水起，论是底下小黄门的孝敬，还是主子们的赏赐，每个月都能拿上不少，比外头四五品的官员还要风光些。他没别的嗜好，只爱“孝敬”絮娘，三不五时托人送些银票过来，好让她有银钱傍身，心中更有底气。翠儿“哎”了一声，带着一车子冰块回来时，却遭到护卫们的阻拦。她和他们争执了两句，揉着红通通的眼睛跑回来，向絮娘控诉：“娘娘，他们硬说车夫形迹可疑，不放他进来，还说车上的冰块是外来之物，不敢随随便便给您用，要一块块搬下来检视！”虽说已是傍晚，白日里的暑热还未完全散去，冰块放在地上，没多久便会融化成冰水，这分明是在与絮娘过不去。徐元昌越看越有滋味儿，盘腿坐在粗壮的树枝上，等着看絮娘作何反应。絮娘轻轻叹了口气。“罢了。”她掏出帕子，帮翠儿擦拭泪水，不急不恼，逆来顺受，“我是穷苦人家出身，小时候三伏天里买不起冰，热得中暑，不也过来了么？你把所有的窗子打开透透气，再取两把扇子过来，咱们在树下坐一会儿，等凉快了再回屋休息。”徐元昌愣怔半晌，扫兴而归。接下来的几日里，在他的授意下，外宅的下人们或是克扣絮娘的饭食，或是说些阴阳怪气的话试图激怒她，可她总不接招。转眼到了中秋佳节。碍着上下尊卑，絮娘不得不整饰了一番，换上质地轻软的茜色纱衣，腰束银色丝绦，前往王府请安。家宴之上，徐元昌懒懒散散地坐在祁氏旁边，她进去的时候，连眼皮都没抬一下，与数月之前那个殷勤体贴的夫君判若两人。祁氏受了絮娘的礼，命她在几位侧妃的下首落座，转过头继续和秦氏说话，颇有将她当做透明人的意思。董氏忙着给儿子夹菜，母子俩亲亲热热地坐在一处，暇顾及他人。杨氏料不到她生得这般美，却这么快就失了宠，暗笑她用。她夹枪带棒地嘲讽了几句，见絮娘不肯应战，便觉趣，扭着腰肢坐进徐元昌怀里，嘴对嘴喂他喝酒。与这几个人相反，二少爷徐宏焕保持着初见时的热情，趁着舞姬们跳舞的工夫，悄悄挪到絮娘身边，笑嘻嘻地缠着她说话。“五娘怎么也不往府里多走动走动？可教儿子好想！”他往她杯子里斟满酒液，极力劝她饮下，“这是西域出产的葡萄酿，滋味甘甜又不醉人，五娘快尝尝！”絮娘实在却不过，轻轻抿了一小口，觉得味道确实不，不知不觉便喝了两三杯。徐元昌不肯理会她，几位侧妃又和她没有什么交情，她颇觉尴尬，有徐宏焕陪着，倒暗暗松了口气。徐宏焕是个活泼跳脱的性子，没人搭腔也能天南海北地聊上几个时辰，这会儿铆着劲哄絮娘开心，自然手到擒来。“五娘尝尝这道金钱鱼肚，我再给您盛碗冰糖燕窝润润肺。”他挥退婢女，亲力亲为地服侍她，又鼓着腮帮子瞪视对面坐着的徐宏灿，“大哥老冲我笑做什么？”“二弟误会了，我只是突然发觉你长大了许多，既懂礼数，又遵孝道，因此而感到欣慰。”徐宏灿论是长相还是性格都肖似其父，笑吟吟地夸赞着他。徐宏焕嘻嘻笑着，将精致的小银匙塞到絮娘手里，催促道：“五娘快喝！”絮娘不好拂他好意，低头用了半碗燕窝，渐觉小腹坠胀，便在婢女的指引下出去如厕。她前脚刚出门，后脚，徐宏焕就从衣襟里摸出一个小纸包，一层层打开，拈了撮淡粉色的粉末撒进她面前的酒杯里。他当着满满一屋子的人做着大逆不道的事，不但神色镇定，甚至还偏过头，冲着坐于上首的徐元昌眨巴眨巴眼睛。他是在征询父亲的意思，问他舍不舍得分享这个难得一见的美人。祁氏眼观鼻鼻观心，装作什么都没有看见。徐元昌慢条斯理地咀嚼着鲜美的山珍，微微点了点头。过了一会儿，絮娘回到席间，发现徐元昌已经离去，紧绷的脊背终于放松下来。她正打算找借口告辞，徐宏焕便像肚子里的蛔虫一般，悄悄扯了扯她的衣袖，道：“五娘是不是想回去？您敬我娘一杯酒，说两句吉祥话，今天是团圆佳节，她不会为难您的。”说着，他把她的杯子斟满，体贴道：“我去找人给您准备马车，天黑路远，还要多点两盏灯笼。”絮娘从他身上找到和蒋星渊一样的亲切感。她感激地点了点头，素白的玉手端起酒杯。