进了腊月，街面上立刻多了许多年味儿，变得热闹起来。府衙里积压的案件处理得差不多，伏陵得了空闲，主动接下采买年货的差事，借着这机会，带絮娘和几个孩子上街散心。蒋星淳穿着厚实的新衣，兴奋地引蒋姝观看路两边悬挂的花灯，给她买了一包酥糖、几块奶糕。蒋姝正在学走路，穿着虎头鞋的小脚跌跌撞撞，走了没几步，身子一歪，跌在伏陵脚边。伏陵将女童一把抱起，襟前被她的小手糊满糖渍，却没有流露出半分不悦，还趁孩子们不注意，偷偷捏了捏絮娘的手。絮娘玉脸微红，从蒋星淳手里的油纸包中拈起一块酥糖，转头递给性子沉稳的蒋星渊，低声跟他商量买些什么东西。蒋星渊将四四方方的糖块紧紧握在手心，语气正常地给了许多建议。等他们忙着看杂耍班子变戏法时，他才极为不舍地将酥糖一分为二，一半含进口中，另一半用帕子包好，贴身放在胸口。就连手心化开的糖浆，他也不肯浪费，悄悄伸出舌头，一点一点舔舐干净。因着温昭出手大方，絮娘攒了不少体几钱，这一趟便买了许多日常所需之物，又选了几盒样式精巧的果点，打算回去分给众人尝尝。一家人坐在路边的棚子底下吃馄饨时，蒋星淳忽然拽了拽絮娘的衣角，指着对面道：“娘，您看那个人。”阴暗狭窄的巷子里，还堆着几团残雪，一个头发花白的老人围着破草席坐在墙脚，形容枯槁，有气力。他的面前放着一只破碗，里面装着少得可怜的几枚铜钱。絮娘生出恻隐之心，从荷包里摸出几块碎银子，又多要了一碗热馄饨，令蒋星淳给老人送过去。不多时，蒋星淳跑回来，说道：“那爷爷说，虽然温大人免了大家伙的税赋，但今年大旱，地里并没出多少粮食。不巧他们家因着孩子生病，欠了许多亏空，孩子没救回来，收的粮食也全抵了债务，这才落了个乞讨街头的下场。”絮娘闻言低声叹息。伏陵是清楚定州府状况的，安慰她道：“你别着急，大人心里都有数，只是治理这么大的地方并不容易，许多事还得慢慢来。”他又道：“要不是前头那位徐大人贪得厌，鱼肉百姓，便是年景差些，也不至于闹到这等地步……”絮娘听他意有所指，问道：“哪位徐大人？”伏陵正欲向她细细解释，电光石火间想起徐大人的嫡子曾在仓崖寨混得风生水起，说不得欺负过絮娘，立时生出悔意，含糊带了过去：“是之前的定州知府，你不认得。”絮娘带着孩子们回去的时候，着意观察角落，又发现几个面黄肌瘦的乞丐。给温昭送新剪的梅枝时，她忧心忡忡地提起一路见闻。“你提醒得很对。”温昭抚了抚开得热烈的红梅，沉思片刻，唤来温朔，对二人细细嘱咐，“眼看就是腊八，不如借着这日子，在城中各地支起大棚，给那些生活困窘之人施些米粥吧。弟妹辛苦几日，盯着厨房将煮粥的材料备好，往里面多加红枣、枸杞、芝麻等补血益气之物，不需吝惜钱财；阿朔选五六个地方，再物色几十个人手，让他们在放粥之时维持好秩序，莫要被奸懒馋滑之人钻了空子。”絮娘欣然答应，温朔却忍不住道：“我这几日正带着账房先生们盘点阖府上下一年收支，大人可知结果如何？”“嗯？今年往里面贴补了多少？”温昭眨了眨眼睛，毫惭愧之意。温朔深吸了一口气，道：“赔了一万两银子，差不多是去年的两倍。”都说“三年清知府，十万雪花银”，他可倒好，一文钱不往手里划拉，上赶着当救苦救难的活菩萨。“府里的银子不够了么？”温昭一心扑在公务上，将府中大事小情放心交予弟弟打理，这会儿听他话音不对，卷起衣袖磨墨运笔，“我给家里写封信，再借两万两银子。”他说得如此轻巧，令温朔又是好气又是好笑。“那倒不必，咱们省着点儿花，应该能撑到明年秋天。”温朔看着他越来越有血色的容颜，想起他如今已经不怎么咳血，偶尔还能披着氅衣出去走动走动，便觉胸中那股浊气渐渐消散，连带着看絮娘也顺眼了些。罢了，就当“破财消灾”吧。粥棚很快搭了起来，面色憔悴的百姓们在官兵的指引下排成长龙。热气腾腾的八宝粥散出去一锅，又煮一锅，短暂地驱散了冬日的严寒，带给众人一丝温暖。絮娘见人手不够，和厨下的帮工们一起煮粥盛粥，忙得脸上渗出细细密密的汗水。一个路过的纨绔子弟瞧中了她，凑上前调戏。还没挨到她的身子，那人便教温朔干脆利落地卸掉两条胳膊，扔出去一丈之远，倒在地上发出杀猪般的惨叫。絮娘惊魂未定，白着脸向温朔道谢，却被他瞪了一眼。“你在这里还不够添乱的，快回家去。”他低声斥道。她温顺地答应了声，将最后一包红枣撒进锅里，见到伏陵过来接她，欣喜地迎了上去。这一放粥就是七八天，银子如水一般散了出去。此外，温昭又命死士们尽快摸清楚贫寒之人的具体情况，或是赠药送衣，或是修缮房屋，确保大家都能安安稳稳过个好年。腊月十五日，是温昭的生辰。往年他总是病在床上，整个府衙跟着愁云惨雾，没人有心情好好庆祝，今年的情况却大不相同。主子的身子越来越好，连带着下人们脸上都挂着喜气。温朔提议请个戏班子，好好唱上一天的戏。温昭不肯答应，到这时候想起省钱：“唱一天得花多少银子？不如多放几天粥……”“放粥归放粥，唱戏归唱戏，两桩事不能并在一起。”温朔见温昭仍不同意，目光一闪，下了剂猛药，“再说，哥哥的生辰，也是我的生辰，不是吗？”温昭的态度肉眼可见地软化下来，松口道：“那就请个好一点儿的戏班子，选几出你爱看的戏，咱们坐在一起热闹热闹。”温朔计谋得逞，自去安排不提。唱戏这一日，府衙里热闹得很，戏台周遭罩起厚厚的布帘，下人们往来穿梭，布置桌椅，准备果点，戏班子里的学徒们抬着沉重的衣箱，一趟一趟往后宅跑。另有几个穿戴好全套行头的武生，抄着锃亮的家伙事儿，后背插着威风凛凛的靠旗，大摇大摆地从院中走过，吸足众人的注意。蒋星淳兴高采烈地趴在窗子上瞧新鲜，呼唤蒋星渊道：“阿渊！你快来看！那个武将好神气！”蒋星渊专心地照着温昭的书法临摹，连头也不抬，道：“阿淳哥哥，你先去戏台那边占几个好位置，我待会儿接大娘一起过去。”蒋星淳爽快应下，踩着新棉鞋飞奔而去。蒋星渊写完手里这张宣纸，转了转酸痛的手腕，抬头往窗外看去。他看见一个穿着花旦服饰的戏子轻移莲步，顺着廊下悄声息地往最后那进院子走去。若说她是奉了温昭或温朔的召见，前往后头拜会主人，也不算什么稀奇事。可不知道为什么，蒋星渊觉得那道高挑纤瘦的身影，透着种令人脊背发凉的熟悉。