却说蒋星淳领着一队官兵直奔地牢，因着心急如焚，顾不得看路，在台阶上连摔了两跤。“你这孩子，慌什么？”带头的黑衣男人名叫伏阱，眼疾手快地一把拎住他的后心。狭长的凤眼往下瞟了瞟，伏阱发现蒋星淳脚上破破烂烂的草鞋渗出血迹，问道：“你的脚怎么了？”“可能是水泡破了，不碍事。”蒋星淳昨夜绕开众多山匪，小心逃到山下，一路往定州府的方向狂奔，二三十里地走下来，脚底磨出十来个黄豆大小的水泡，这会子水泡破裂，黄黄红红的水儿将脚掌和肮脏的草鞋粘连在一起，却像不知道痛似的，连眉头都没皱一下，“伏阱叔叔，我们快走吧，我害怕我弟弟出事。”他的担心不道理。刚刚来到地下，蒋星淳便眼尖地看见墙边的刑架上吊着具浑身是血的瘦弱身躯。他吓得魂不附体，颤着声音大叫道：“阿渊！阿渊！”伏阱眉头一凛，屈指弹出一枚薄如蝉翼的飞刃。悬在半空中的绳索应声而裂，蒋星渊软绵绵地摔倒在蒋星淳怀里。“阿渊！你醒醒！你不能死，听到没有？”蒋星淳高声叫嚷着，见弟弟衣衫破烂，胸膛和手臂上全是深可见骨的鞭痕，双目紧闭，脸色苍白，颤着手试他鼻息，怎么试都试不出来。他使劲儿摇晃着弟弟，嚎啕大哭：“我早说让你去送信，你偏不肯，这下把自己的命搭进去了吧？你不是一向都比我聪明的吗？不是最有办法的吗？怎么会稀里糊涂地死在这里？呜哇哇哇……你让我怎么跟娘交代……”伏阱见他模样可怜，心生恻隐，正欲出言安慰，忽然听见一阵细细的哭声。他着意查看四周，走进左手边一间半开着的牢房，看见简易的小床上躺着一具用稻草和衣带捆扎而成的人形躯干，破旧的被子掀卷开来，地上分布着星星点点的血迹，角落还有一颗雪白的牙齿。哭声是从便桶后头传来的，他绕过去，发现便桶与墙壁的缝隙之间，躺着个白白净净的女婴，她皱着细软的眉毛哭得上气不接下气，襁褓却被什么人捆得结结实实，身下还细心地铺了厚厚一层稻草。结合发现的线索，伏阱很快明白了这间牢房里发生的一切。蒋星淳从窗子逃走后，蒋星渊先是以稻草伪装成人形，用被子严严实实盖着，对过来送饭的守卫们撒了个“哥哥卧病不起”的谎。到了下半晌，有人发现不对，厉声喝问，他巧妙周旋着，将睡熟的妹妹塞到墙脚，见实在瞒不过去，便硬气地对他们破口大骂，有效地吸引了全部的注意力和怒火。守卫发现蒋星淳消失不见，却并不如何惊慌——一个手寸铁的孩子能翻出多大风浪？也不必报于寨主知道——若是因“看守不力”受罚，往后在寨子里怎么抬得起头？为了泄愤，他们将蒋星渊吊到架子上，给了他一顿好抽。蒋星渊皮开肉绽，惨不忍睹，非但没有服软，反而越骂越难听。守卫们不知道他是为了遮掩妹妹的哭声，还当他是个打不服的硬骨头，较劲一般轮流上刑，将鞭尾放进浓盐水里蘸了蘸，挥舞得虎虎生风，又残忍地拔掉他十根指甲。直到兄弟们过来传信，他们才甩了甩酸麻的手，往上头享用美人，将他留在这里自生自灭。想通此节，伏阱看向蒋星渊的眼神中透露出几分惊异。“多智而近妖”，小小年纪便有这等心智与手段，若是能平安长大，只怕不输于他家大人。可惜……正思忖着，忽听蒋星渊低低地咳嗽两声，吐出一口鲜血。“阿淳哥哥……别晃了，晃得我头晕……”他睁开黑如点漆的眼眸，有气力地阻止蒋星淳“雪上加霜”，“搬来救兵了吗？大娘还活着吗？”“活着！活着！”蒋星淳喜极而泣，一把抱紧弟弟，结实的双臂勒得他险些背过气去，“温朔叔叔当场灭杀大当家和二当家，替咱们报了仇！你放心，有温大人做主，那些欺负过我们的畜生们，一个都跑不掉！”他抬起头，看见伏阱姿势别扭地抱着妹妹，一颗心终于彻底落到实处，又哭又笑，哽咽道：“我们……我们全家人都活着……没缺胳膊没少腿……都活着……”他在困苦的生活和艰辛的磨难中飞速长大，明白了“活着”对有些人是多么轻松，而对于他们，又是多么不易。娘亲被那么多人奸污，弟弟受尽严刑拷打，他虽没有照镜子，也知道自己的模样狼狈又凄惨，满身是土，脚疼得钻心。可他们还活着，还能团聚在一起，已是不幸中之万幸。伏阱见兄弟俩互相搀扶着，走路慢得像乌龟，暗叹口气，使手下一边抄起一个，带他们和温朔会合。蒋星渊忍着伤口传来的剧痛，因着待会儿便可见到絮娘，还能借蠢哥哥之口，毫不刻意地让她知道自己为了践行承诺，做出了多么大的牺牲，心里生出限的雀跃，直恨不得飞到她身边。他们沿路经过好几间牢房，看见衣衫不整的女人们在官兵的再三保证下，战战兢兢地走了出来，另有几具蒙着白布的尸体被抬出，散发着刺鼻的臭味。一截满是尸斑的手臂自简易的木板上滑落，线条纤细，底色青白，主人生前大抵是位美人。蒋星淳想：真可怜。山匪们作恶多端，却死得那么容易，实在便宜了他们。蒋星渊却想：反正出事的不是大娘，哪怕死一百个人，也与我关。兄弟俩坐进马车，跟着温朔先到了兴义镇，待到他将那些可怜的女子们一一交予家人领回，这才晃晃悠悠赶往定州府。蒋星渊看不到絮娘，心里着急，蒋星淳掀开车帘问了两回，解释道：“温朔叔叔说，我娘身子弱，又受了好一番折磨，实在撑不住，他使人将她先行送回府衙，还说要找个厉害的郎中好好瞧瞧呢。”他跑这一趟，对温知府的清正廉明赞不绝口：“阿渊，你不知道，那位温昭大人真的是位好官！早上去报信的时候，还没等我击鼓鸣冤，他便命衙役将我带到里头，细细询问，还夸你的图纸绘得清楚，令人一目了然！”完全没有察觉到蒋星渊的心不在焉，他挠了挠头，自顾自说道：“只可惜……他的身子好像不太好，脸色白得吓人，说话的时候一直咳嗽，黑乎乎的药汁子像喝水一样往肚子里灌……”他左右看了看，凑到弟弟耳边小声道：“我听说……温大人和温朔叔叔是一个娘胎里出来的双生子，跟咱俩一样是亲兄弟呢！可是……你觉不觉得他们有些奇怪？”“哪里奇怪？”蒋星渊神色微动，轻声问道。“一个当知府，一个当护卫；一个和和气气，生得又好，一个凶巴巴的，戴着吓人的面具……”蒋星淳掰着手指头数起自己发现的异样，“还有还有，温昭大人是病秧子，感觉风一吹就要倒，温朔叔叔的功夫却这么厉害……”他说着说着，想起自己和弟弟也没什么相似之处，生怕蒋星渊多想，笨嘴拙舌地解释道：“没有说温昭大人不好的意思，会读书的人很厉害，我心里不知道多羡慕！”蒋星渊抿唇思索着，总觉哪里不大对劲儿，心下越来越不安。