自打回到县城，絮娘便不大敢出门。她害怕听到邻里街坊的闲言碎语，更害怕遇见那些在客栈中玩弄过她的捕快。好在蒋星渊个头窜得快，人也勤快，日日替她跑腿，从怨言，形中省去许多麻烦。春日短暂，眼看着天气炎热起来，距离宋璋赴任的日子也越来越近，絮娘按着庄飞羽的吩咐收拾行装，意识到家徒四壁，实在没多少物什可带。临近晌午，她将蒋星淳去岁的夏衣浆洗干净，挂在院子里头晾晒，打算给蒋星渊穿。去西屋照看女儿时，她看见蒋星渊抱着熟睡的妹妹，站在破旧的书案前，目不转睛地盯着儿子读过的《三字经。蒋星淳满脑子舞刀弄棒，在读书一事上着实不开窍，摊开的纸张上画满骑马的小人和刀枪剑戟，还涂了好几个歪歪扭扭的墨团。“阿渊，你在看什么？”絮娘柔声问着，将女儿接过，轻手轻脚地放到一旁的小床里。蒋星渊脸上闪烁惊慌，急急解释道：“大娘，屋子里的地已经打扫干净，你托我买的菜也都买了回来，我没耽误正事，我……”“我知道。”絮娘亲昵地摸了摸他的脑袋，拿起那本书，牵着他来到外间，“你是不是也想读书？”“我……我……”蒋星渊本想违背本心说些“一时好奇”的话，抬头看着絮娘温柔含笑的眼睛，犹豫片刻，诚实地点了点头，“我想读书。”他自小吃不饱穿不暖，身子骨弱，比不得蒋星淳健壮，只有走读书这条路子，才能出人头地，为絮娘报仇雪恨。絮娘知道这方面是自己亏待了他，可一来力有未逮，二来一家子人即将随着庄飞羽搬去外地，到了那边还得另找学堂。她思忖片刻，叹了口气，道：“我找机会同你庄伯伯说说……”“不必！”蒋星渊不肯让她为了自己低声下气地央求庄飞羽，闻言反应激烈，声量也难得地拔高，“大娘，我看阿淳哥哥的书也是一样，不需要另外花银子请先生！”见絮娘有些不信，他道：“真的！我平日里听阿淳哥哥背书，听得多了，全都记在心里，与书上的字一一对应，天长日久，自然明白那些字是什么意思。便是有不懂的，也可请种花的何老伯指教一二。”他有些不安地飞快看了絮娘一眼，小声道：“若是……若是大娘愿意给我买支毛笔，另分我一摞草纸，允我闲暇时学学写字，我就再所求……”絮娘感慨于他的懂事与上进，想想天真贪玩的儿子，难免有些唏嘘。她轻轻抚摸着他单薄的后背，道：“在家里不必这样小心，往后每天下午，你挪出一两个时辰看书习字，若有不懂的，直接来问我。”她虽没读过多少书，给幼童启蒙的能力还是有的。蒋星渊闻言高兴得走路都轻飘飘的，自这日起，果然常常腻在她身边，朗声背书，认真写字。他是读书的好料子，进步之神速，令絮娘暗自惊奇，也令蒋星淳的敌意越发强烈。蒋星淳不是能藏得住心事的性格，见亲娘待便宜弟弟越来越好，便开始频繁地恶作剧，今天往蒋星渊碗里加盐，明天在他枕头底下塞死老鼠。蒋星渊逆来顺受，从不抱怨，米粥太咸，就多吃半个馒头，死老鼠发出恶臭的腐烂味，他面不改色地隔着抹布捏起，喂给蹲在墙脚觅食的野猫。不争就是争，他越隐忍，便衬得蒋星淳越不懂事，没过多久，絮娘就发现兄弟之间的明争暗斗，严厉地训斥了儿子一回，还给蒋星渊做了身新衣裳，算作补偿。蒋星淳委屈得了不得，逮着庄飞羽上门的时候，凑到他身边告状，请他为自己出气。庄飞羽笑着拍了拍他的肩膀，满口应下：“你放心，爹爹也看那小杂种不顺眼，过不几日便替你讨回公道。”蒋星淳眼睛一亮，好奇地追着他问个没完：“爹爹有什么法子？快同我说说！”庄飞羽笑而不语，一副成竹在胸的模样。这晚，最擅溜须拍马的李成提着一坛好酒过来寻庄飞羽吃饭。絮娘收拾了几个热菜冷盘，见李成站在厨房门口，乜着眼放肆地看着她，心里一突，险些将手里的盘子摔碎。顾忌着庄飞羽，李成没说什么过分的话，只淫邪地笑了两声，转身进屋。絮娘却怕得不大敢上桌，使蒋星渊将饭菜端过去，自己坐在灶台后头发怔。不多时，庄飞羽过来牵她，态度温和得有些不寻常：“有我在，不必惊慌。你陪着我们略吃几口饭菜，便带着孩子们出去逛逛，听说东街新添了不少花灯，夜里好看得紧。”絮娘柔顺地点点头，紧挨着庄飞羽坐在席间，小心为他斟酒布菜，耳听得李成说了不少吹捧之语，虽然没有将话题扯到她身上，两道油腻的目光却总追着她不放，不由如坐针毡。她没什么胃口，坐了不一会儿，就依着庄飞羽所说，唤孩子们出来。难得有这样的饭后消遣，蒋星淳欢天喜地，蒋星渊也露出个小小的笑容。庄飞羽和气地对她们摆摆手：“你们先去，我这边聊完正事，打灯笼过去接你。”絮娘隐约察觉他是在找借口支开自己，以为他们有要紧的公事相商，没有多想，怀里抱着长得越来越可爱的蒋姝，右手牵着儿子，身后跟着蒋星渊，自往东街而去。走不多远，蒋星渊忽地停住脚步，说道：“大娘，我这鞋子不大合脚，回去换一双，你们先走，不必等我。”絮娘叮嘱道：“天黑仔细看路，我们在祥云客栈门口等你，莫要着急。”蒋星渊用力点头，转身飞一般地跑开。离祥云客栈还有一里地的距离，絮娘听见身后传来急促的脚步声，借着灯光辨认出蒋星渊的身形，见他脸色雪白，神情慌乱，不由诧异地道：“阿渊，慢些跑，怎么这样着急？”“大娘！”好像生怕什么人注意到似的，直到跑到她跟前，蒋星渊才从喉咙里吐出一声惊呼，示意她弯下腰，对着白玉般的耳朵小声说了几句话，“我、我回去的时候，听到庄伯伯在和李叔叔谈论咱们家的事，说是、说是带着三个孩子一同赴任太过累赘，打算发卖了我，将阿姝送到别的人家代为照料，只留阿淳哥哥一个！”闻言，絮娘脸上的血色瞬间褪了个干净。