那日以后，李常笑不再继续收徒传医。

他窥探过天机，知道这一批弟子出师之日，也是他离开匈奴草原之时。

李常笑眯了眯眼，心中满是感慨。

一晃眼的功夫，他在匈奴草原待了五十年。

犹记来时是为了逃避那些被埋葬的过往，可事实证明，他从来都没有从里面走出来过。

自嘲了片刻，白龟不知道从哪个角落爬出来，偌大的身子直接压在李常笑腿上。

“呼呼呼~”

它不停用脑袋拱着李常笑，活泼的眼睛里写满了愉悦。

“知道了，替你挠挠。”

李常笑好脾气地说道，接着用手在龟壳表面摩挲着，像是毛刷划过粗糙的青石板，眼底罕见地浮现出笑意。

白龟满脸享受，整个龟都懒洋洋的，四条爪子舒服地向外张开。

此情此景，倒是让李常笑心里庆幸了起来。

幸亏还有白龟陪伴，若不然，或许他就像那负重远行的旅人，彻底迷失在这滚滚红尘里了

过了一会儿，李常笑忽然开口。

“小五，咱们若走了，你可想好要去哪。”

闻言，白龟转过脑袋，露出了思索的表情。

“呼呼……呼~”

它还是一贯的眉飞色舞，圆溜溜的大眼睛透着狡黠的弧度。

李常笑懂了它的意思，笑着点头。

“成，那到时咱们到云梦泽，住上他个百八十年。对了，在这之前，莫要忘了龙马和马爷，答应过人家的事儿，那是一定要做到的。”

白龟连连点头，深以为然。

它可是只言出必行的龟。

……

往后的日子，大汉骑兵靠着缴获的战马，不断扩大队伍。

为了稳住优势，元鼎帝甚至将西面的胡骑军团和南面的越骑军团也都派到了北面。

朝堂君臣知道，大汉忍辱负重的日子已经过去，接下来是争口气的时候，要叫那些世代放牧的夷人长长记性。

犯我大汉天威者，虽远必诛。

随着战势趋于白热化，左谷蠡王部也无法置身事外。

周戮麾下的一支汉骑经过此地，杀死了许多放牧的老少，劫掠了数以千计的牛羊，踩坏了大批的庄稼。

若禾大为震怒，重新披甲领着骑兵出击。

过了三日，他追上了那支曾经袭掠营地的汉骑，靠着兵力优势包围大部，俘虏残兵。

最后，若禾下令将汉骑五马分尸，把残余的碎肉抛弃荒野，让草原秃鹫与猛兽分食。

李常笑目睹眼前这一幕，下意识地皱起眉头。

可他终是没有出面阻止，只是对着白骨念了几遍礼魂，安抚那群流落的亡魂。

战争进行到这一境地，早已脱离了劫掠与厮杀的范畴，而是积累了数十年的恩怨完全迸发。

……

接下来的三年，匈奴与汉军持续作战。

匈奴族中的草场被焚毁无数，牛羊的数目一减再减。

同样，大汉由于连年征伐，天汉、阳朔两朝积累的资财和粮草挥霍了大半。

为了凑齐军饷，元鼎帝不惜对勋贵和藩王动手，安业朝以来的轻徭薄赋就此终结，元鼎帝在民间的威望一落千丈。

可事到如今，灭胡已是开弓之弦再无回旋的余地。

匈奴不可能再给大汉四十年，大汉也经不起这场大败的后果。

霎时间，漫天乌云密布，隐隐还有怒雷咆哮。

李常笑兀自坐在穹庐，大半个身子隐没在阴影中。

他眯了眯眼，缓缓抬起头，轻声叹道。

“要变天了。”

……

终于，元鼎帝和伊邪单于都迈出了关键的一步。

元鼎六年，七月。

汉廷以卫征为将，组织大规模的兵马，准备深入漠北一举击溃匈奴大军。

伊邪单于率十二万儿郎应战。

左贤王和右贤王各率五万骑兵，从东西两面夹击。

二十余万的骑兵，对匈奴来说不亚于举全族之力。

倘若战败，后果将不堪设想。

战前，伊邪单于少见地召开了动员大会。

他单膝跪于祭天金人面前，运起内力，让自己的声音传遍龙城的每一处角落。

“吾以单于之尊，向神灵请命，承续先祖荣光，统率诸部控弦之士横出，势必摧垮汉人脊梁，令我族之名响彻咸阳。”

底下的匈奴贵族和骑兵纷纷怒吼，情绪激昂到了极点。

另一面，元鼎帝力排众议，将后方的大汉精兵调至边境。

大有背水一战的架势，这是赌上了大汉国运的一战，哪怕元鼎帝自己，对战争的局势都没有明确判断。