欧洲最早的关于手持枪炮的记载是1364年，意大利佩鲁贾军火库的一份清单上记有“500门炮，一扎长，可持于手中；非常漂亮，能射穿任何甲胄”。而坦奈堡手持枪的出土，说明德国大约在14世纪70～80年代也已经制成了具有相当水平的金属管形火器。坦奈堡位于德国矿藏比较丰富的黑森州境内，规模不大，1399年被毁。1849年，有人在废墟中发掘出一支铜制手持枪。枪身长330mm，口径17mm，质量1.24kg，现存于纽纶堡的日耳曼博物馆中。它同中国人民革命军事博物馆中收藏的一件元至正11年（公元1351年）火枪，在形制结构上基本相似：都由前膛、药室和屋函构成，但木制手柄均已腐烂不存。“至正11年”火枪枪身长430.5mm，口径30mm，质量4.75kg。两相比较，“至正11年”火枪的制作比较精致。坦奈堡手持枪的出土，是中国金属手持枪经由阿拉伯西传至欧洲的最有利的证据。但这种简单的手持火枪，既没有照门也没有准星，而且没有可以抵肩的枪托，仅能进行概略射击，它在战争中的作用恐怕仅仅是造成敌军的混乱而让己方步兵和骑兵有机可乘。
中国的火枪、阿拉伯的马达法、欧洲的火门枪都是用手持点火物引火发射，在战场上使用非常不便。大约在1450年左右，欧洲火器研究者便将其改进为半机械式的点火装置:在枪托的外侧或上部开一个凹槽，槽内装一根蛇形杆，杆的一端固定，另一端构成扳机，可以旋转，并有一个夹子夹住用*浸泡过的能缓慢燃烧的火绳。枪管的后端装有一个火yao盘，发射时，扣动扳机，机头下压，燃着的火绳进入火yao盘点燃火yao，将弹丸或箭镞射出。而且还改进了枪托并加装了护木，使火枪可以抵肩射击。
到15世纪后半期，欧洲的火绳枪又有了相当的进步，下面试举2例说明。
——1499年，在意大利那不勒斯市的一份清单上，记载了一种被称为“滑膛枪”(musket)的火绳枪。此名称来自意大利语“moschetto”（一种雀鹰），意思是此枪与“隼”和“鹰”一样威猛。其枪身较重，附有脚架。此枪在1521年的意大利恰拉比战役中首次使用。
——德国一名叫布莱尔的收藏家收藏了一支制作于1493～1519年的火绳枪，枪身长550mm，口径30mm、柄长880mm，全长1430mm，枪管为八棱形，护木前端装有一个固定用的卡笋，可以与三脚架连接，由2名射手进行发射。
16世纪西班牙的穆什克特火绳枪代表了当时欧洲火绳枪的先进水平。该枪口径23mm、质量10～11kg，全弹质量50g，最大射程250m，有效射程100m，采用机械式瞄准具，每分钟可发射2发。虽然枪很笨重，大多时候只能用叉形座来支撑发射，但射出的铅制弹丸威力极大，能在100m内击穿骑士所穿的重型胸甲（当时大多数武器在80m以外几乎不能造成任何伤害）。西班牙人就是用这种武器征服了庞大而落后的印加帝国。
▲1543～1600年日本战国时代（相当于明嘉靖万历年间）生产的火绳枪，是普通士兵使用的实战用枪
▲1600～1868年日本德川幕府时期（相当于中国清朝时期）生产的火绳枪，供贵族武士阶层佩带，枪身豪华美观
火绳枪的东传
16世纪的日本正处于军阀混战时期，各地军阀对航海商业的发展采取支持态度，加之当时的欧洲探险家和商人想要在东方谋得最大利益，所以当时的日本就成了航海商业的发达国家，这也为外国火器传入日本提供了机会。
日本火绳枪是由葡萄牙人传入的，发生于日本天文12年（明嘉靖22年，1543年）8月25日，当时一只载有100多人的船，在九州南部的种子岛靠岸。船上有3名葡萄牙人，以及化名为明朝五峰的王直（后称静海王王直的大倭寇头目）。葡萄牙人带有一种火绳枪，其旁有一穴（即火门），系通火之路，装上火yao与小铅丸，用火绳点火，可将铅丸射出，击中目标，发射时发出火光与轰雷般的爆响。日本人时尧（地方军阀）见后视之为稀世之珍，将其称之为铁炮。之后，又用重金将其购买，并派小臣条川小四郎向葡萄牙人学习火绳枪的使用及其火yao制作法，仿制了十几支。不久，日本的一些铁冶场便先后仿制出日本式的火绳枪。当时的倭寇还把这种火器用于对中国的掠夺活动中。
反观当时的中国，由于明朝和清朝统制者恪守重文轻武的儒家思想，文官的社会地位极高，而武官的社会地位下降，军队腐败衰落。再加上海禁的实行，使军队丧失了一切得到先进火器的机会，中国火器的发展陷于停滞。明清政府虽然不重视火器的发展，但在一些有识之士的推动下，火绳枪仍在中国得到了普及和发展。《武备志》、《清会典》、《皇朝礼器图典》记载的火绳枪共有几十种之多。
【火绳枪的弊端】
火绳枪在世界各国的军队中盛行了200多年(在亚洲国家还要长)，它的缺点较多，尤其是在战场那种极端的环境里。
第一，由于引发火绳枪需要一段火绳（通常是由几股细亚麻绳搓成的导火索，用醋煮过或用*泡过），所以当时的每个火枪手都要在自己身上携带长达几米的火绳。在临战之前，他们必须先点燃火绳，因为在天气潮湿的时候，火绳极难点燃，而且有经验的战士会将火绳的两端都点燃以便随时开第2枪，这样，一根火绳是烧不了多长时间的。在英国资产阶级革命战争中，一位叫拉尔夫的爵士就陷入了这种困境。当时他被沃勒围困在德维柴斯，由于火绳全部用完，他不得不命令手下的军官“在全城逐家搜寻所有的绳子，全部带回，并尽快锤、煮好”，作为火绳用以救急。火绳点燃时也很危险，稍不小心，火星就会点燃身上背着的弹带，引起爆炸伤及火枪手自己，而且点燃的火绳在夜间很容易暴露自己，这样欲在夜间偷袭敌军简直不可能。
第二，火绳枪的射击过程非常复杂而缓慢。戚继光在《戚继光兵法》中记录了使用火绳枪的10道工序。而在欧洲，1607年阿姆斯特丹的雅各布-德-盖耶出版的一卷图示《武器练习》，对火绳枪的开火步骤进行了描述，共分为25个步骤。火枪手出战，要带上枪及火绳、火yao(分枪内用和火门中用)、弹丸、叉形支架。敌我双方一旦交火，射手就忙着开火——装弹——再开火，手脚要非常敏捷，最好的射手每分钟也只能打二三发弹。因此火枪手通常总是排成五六排，有时是十排，前排开火后退到后面重新装弹，后排的枪手继续开火。但后来人们发现如果所有的枪手一起开火会更有效，于是枪手们开始排成三排，第一排跪着，第二排半站立，第三排直立，用齐射的方式代替了旧式的循环射击方式。而中国则将枪手排成九排，每三排一组，第一组射击完毕后退到后面装弹，第二组继续射击。虽然有这些补救方法，但还是避免不了敌人冲到火枪手面前的情况发生，这时火枪手将无法抵挡，所以火枪手必须和使用冷兵器的士兵混合编成连或营。但火绳枪使用的比例在不断增加1571年，驻荷兰的西班牙军团的火枪手和长矛手的比例是2:5，但到30年以后的1601年就变成了3:1。
第三，雨天不能使用。因雨天会进水而不能发火。其实不光是雨天不能使用，就连风大时也不能使用，因为风会把火门上的传火yao吹走。而且由于当时使用的是有烟火yao，所以射击时简直像烟雾弹一样会严重迷盲己方军队的视线。
第四，精度差，有效射程近，只能射击100m内的目标。
虽然火绳枪有这样或那样的缺点，但火绳枪还是在军队中装备了相当长的时间。其经历过的战争和冲突无从记数，杀死的人更是不计其数。在中国，火绳枪一直用到19世纪末期，使用时间如此长久，就是因为中国闭关锁国导致的落后。当西方资本主义在工业革命的推动下向古老的东方发动掠夺战争时，这些古老的火器已无力抵挡，直至成为资本主义国家的半殖民地，这正证明一条亘古不变的真理——落后就要挨打。