翌日雨歇，天还没晴。

蔡氏昨日挨了训斥,今早就称病不起。罗牧夜里也没有睡好,用过早膳以后，听下人来禀蔡域给他送了帖子,邀他去赴局。

罗牧接了帖子，对蔡域今日邀约的用意心知肚明。他揩了手,连袍子都没换,就直截了当地说：“备轿吧,我这就过去,不要让兄长等久了。”

蔡域是茶州的大匪，河州颜何如把他叫阿爷,平素出手阔绰，喜欢资助各路草寇，因此在道上很有仗义贤名。但是他跟洛山雷常鸣不对付,其中原因旁人不知道,只知道雷常鸣没死以前,这两人在土匪的群雄会宴也相互不搭理。

罗牧赶到蔡府时,蔡域已经招呼人吃了一巡。蔡域的府院修得比罗牧的宅子更阔气，内设仆从千余人,但他自己却是个不讲究繁文缛节的人,来往又多是草寇匪盗，所以设宴也都是酒肉宴，烤肉烈酒应有尽有。

蔡域一见罗牧，就仰身而笑,招着手说：“梦正来得晚，酒罚三杯，快坐下。”

罗牧在蔡域面前从来都是俯首帖耳，他依着位置坐了，看席上都是些衣着奇异的陌生人，也不多问。蔡域待罗牧喝完酒，才说：“听说昨日妹子烦着你了？”

罗牧面露恐慌，说：“兄长”

“训她是该的！”蔡域摁下罗牧的手臂，笑道，“你是她夫君，男人管前堂，好些事确实不应该让她指手画脚。她在家里头骄纵惯了，嫁出去也没大没小。你日后啊，该训的地方训就是了，不必顾忌我的面子，宠得她越发没规矩了。”

罗牧内宅发生的事情，蔡域全都了如指掌。他摁着罗牧的力道不重，但正因为不重，才显得轻而易举。他让罗牧往左，罗牧就不敢往右。罗牧是正经考去阒都，再经过都察外放的官员，可那又怎么了？到了茶州，罗牧就是个孙子。天高皇帝远，永宜年间中博的匪患就很严重，中博兵败以前，他们不把建兴王沈卫放在眼里，中博兵败以后，他们更是不把阒都放在眼里。

罗牧额间渗出了细汗。

蔡域看在眼里，心里满意，才收回手，接着笑说：“说来真是奇闻，我半月前就听说阒都要换人坐龙庭，那锦衣卫指挥使韩丞急得抓耳挠腮，专门跑回老家，找了个小儿充当皇嗣，谁想海阁老不同意，一头撞死在了殿上，血汁脑花溅了韩丞一身，吓得韩丞当场尿了裤子。”

他们齐声大笑。在这口口相传的消息里，韩丞早已被说成了佝偻身躯的猥琐小人。

蔡域笑完以后，才长叹一声，说：“但是咱们落草走货，也要讲究忠与仁，阁老如此，吾辈敬佩！常言道文死谏，武死战，可大周历经三朝更迭，皇帝死了一茬又一茬，重臣里这样刚烈的却少之又少。”

罗牧听着话，并不插嘴，也不抬头。他好似一门心思都在吃上，筷子只敢拣自己跟前的东西，人虽然长得相貌堂堂，却始终有种软弱畏缩的感觉。

蔡域没再看罗牧，话说到了兴头上：“不过恐怕阁老也没有想到，韩氏小儿没坐上去的龙庭，如今要腾给一个女子。我看大周开国至今，就没有过这样的事情，这不就是违背天理，阴阳颠倒了吗？这就是大周崩疆之兆！我宁可听懵懂稚子的话，也不愿听女人的差使。男儿顶天立地，拜个女人像什么样子？启东出了个戚竹音，我看也是取巧，她正遇着太后当政的好时候，不然哪能轮得着她做大帅？阒都再出个女皇帝，唉，乱七八糟的！”

周围一片附和，其中一个络腮胡子拍了桌，说：“蔡老说得在理，就这么回事，女皇帝算什么玩意儿？前头的几个确实不好，但男人主政就是老子先生说的天理，我也是不服气的。那满朝文武要是跪下去，对着她行了君臣大礼，那就是一窝孬种废物，不怪咱们被边沙十二部给打了这么些年。”

“小女儿嘛，宜室宜家，嫁人是本分。若是疼爱她，就养得娇些，那都不妨事，但是让她们出去打仗主政，那就是坏事。”蔡域说到此处，感慨道，“听说阒都里的学生们也很情愿，我看就是读书读坏了，读傻了！分不清好坏。”

他们从阒都政事谈到启东军务，又从启东军务谈到离北战事，最后落在了雷常鸣身上。

那络腮胡子说：“雷常鸣也是取巧，撞了运，遇着颜公子落难，搭了把手，这才能起来。但是他这人就不能长久，霸道得很，要在洛山做正规军，怎么样？遇着禁军了，不就立刻没了？”

蔡域冷哼一声。

旁边的人就说：“蔡老跟雷常鸣算是中博双雄，但他哪里配呢？差得太远！”

蔡域没被这种奉承打动，他打开手臂，舒坦地陷在椅子里，说：“你们知道我为什么看不上雷常鸣吗？我是觉得他脏。”他把最后一个字念得重，正逢侍女上来奉烟枪，蔡域抽了两口，继续说，“雷常鸣早年是走镖的，这事你们都知道，但他后来为什么不走了？他跟人讲是因为他把妹子嫁给了端州朱氏，要享福，不肯干这活了。这话是假的，他呢，有个嗜好。”

罗牧不知道何时搁了筷子。

蔡域在吞云吐雾里回忆着，说：“我最初干这行，该出师的时候，我师父就讲，做草寇匪盗也要讲究仁义，有些东西碰不了，也做不成，那都是损阴德的。茶州这么多年，来来往往的商旅里拖家带口的多了去，但是真的遇上孤儿寡母，我绝对不碰。可是雷常鸣不一样，他以前走镖也送家眷，有一回是灯州镖，送一半当家的男人死了，留下孤儿寡母没办法，连镖银都付不起，到了灯州，原先的婆家只要孙子，不要媳妇儿。那女人不肯跟孩子分开，走投无路了，想寻死，雷常鸣把他们娘俩接了回去，说要养。”

“我那会儿还在茶州做盗贼呢，听了这种事情，把雷常鸣当个人，觉得他跟我这种人不一样，是师父话里头讲的侠客。我心里佩服他，外出做事时就留意他，想找个机会跟他拜个把子。可是我后来去了灯州，听说他不干了，一路找到地方，才知道那女人跟孩子全死了。怎么死的？他酒后施暴，对那五六岁的孩子下手，女人不肯，被他活活给打死了，孩子没活几天，给折腾得不成样子，也死了。”

蔡域拨开烟雾，皱着眉让侍女把烟枪拿走。

“他去了端州，这嗜好也没变。这人挺爱惜名声，从来不敢光明正大地干。雷常鸣救下颜公子时，公子还小，我当时跟颜大爷算是朋友，得过颜家的助，虽然没有见过公子，却把公子当作自个的心肝儿。听闻了此事，上马就追，连续跑了四天四夜，才追到了洛山把公子接了回来。公子当时戴着个明玉珰，粉雕玉琢的，聪明得很，一见我就叫阿爷，别提多让人心疼了。我见公子无恙，才没跟雷常鸣计较。”

后来雷常鸣再见蔡域，都自觉矮了一头。蔡域看不上他，他也不往蔡域跟前凑，大家各占一边。