东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温曾先北伐，无一成功。为了大自身，刘裕决兴师北上攻伐南燕。义熙六年410年二月，南燕将领率军挖地出击晋军，被击败，退回内城。刘裕乘面攻城，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城。慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，南燕灭亡。刘裕以广固久守不降为，入城，尽杀南燕鲜卑族王以下千人以泄愤。慕容超被押送回京师，在康街头斩首。
消灭南燕，刘裕又图伐蜀。义熙八年412年十二月，赏识朱龄石的军才干和丰富经验，刘裕不顾他人对，超擢他为益州刺史，率臧熹、蒯恩、刘钟和朱林共领二万人伐蜀。一年，晋军成功打下巴蜀地，巴蜀地区再入南方版图。刘裕授羽葆、鼓吹班剑二十人。刘裕灭蜀，下令精简地劳役，休养生息。刘裕征蜀时，也在图谋收复汉中。当刘裕的西征大军攻占益州，灭掉西蜀权，便趁胜出击汉中攻仇池守军，仇池一溃千里，被迫撤出汉中，献上降，刘裕称臣。
关中失
义熙十二年416年一月，秦皇帝姚兴死，姚泓继，内叛乱迭，权不稳。刘裕认为这是灭亡秦的良。八月，刘裕以刘穆任尚书左仆射，内总朝，供军粮，自己率大军分北伐。月，刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀济领兵淮、淝转许、洛，秦诸屯守皆望风降附，晋军进神速。十月，王镇恶军占领洛阳。一年，王镇恶突破潼关防线，率师进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，秦灭亡。
义熙十年417年的冬，刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达长安。他在稍作休整，经略关中，不，传来了刘穆病死的消息。刘裕汇集在长安的文武将佐讨论，露出自己继续西征的愿望以对方的忧虑，当时大分人也不赞成继续北伐。刘裕遂留十二岁的儿子刘义真以王修、王镇恶、沈田子文武共守长安，自己统军南归。刘裕举，为夏主赫连勃勃的谋臣王买德窥破心迹。在刘裕南归不久，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率大军进攻长安。
在时，留守长安的晋朝文武发生内讧，沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真复杀王修。刘裕到消息，惊恐不已，急令朱龄石镇守长安，刘义真速回。刘义真和将士大掠财宝美女，车载南还，为夏军追。朱龄石阵亡，刘义真单骑逃逸。长安虽而复失，良将劲兵损失颇，收复地未损失少，潼关以东收复的分关中地和整个河南地区仍到刘裕的兵扼守。经过两北伐，黄河以南、淮水以北以汉水上游的大片地区，为刘裕据有。
称帝宋
巨大的军功，刘裕在朝廷的地显赫无比。义熙十年418年，刘裕受国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡“宋国”，受封为宋，受锡殊礼。同年十二月戊寅日419年1月28日，刘裕派王韶缢杀晋安帝，立弟司马德文为帝，即晋恭帝。
元熙元年419年，刘裕进爵为宋王，宋国又十郡增益，宋国包括了二十郡。同年末，刘裕又获皇帝规格的十二旒冕、子旌旗一列殊礼。
元熙二年420年六月丁卯日7月10日，刘裕晋称帝，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初。
同年，于先林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕交州刺史杜慧派兵万人南征林邑，大军深入林邑国今越南南境内，歼灭了林邑国的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，宋廷致送大、金银、古贝礼。年，林邑王遣到宋廷入贡，获刘裕册封。
即，刘裕以司马氏为车鉴，刘裕削弱藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱源，便裁荆州府的辖区，限文武将士的额员。为防止权臣乱，他下诏：凡日大臣出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。下令严禁世族隐匿户囗，减少官府收入。
刘裕还下令整顿户籍，厉行土断。规府需资，不准像过样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发生产。魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。于出身孤寒，刘裕稼穑艰辛，而时清简寡欲，生节俭，不喜奢侈。。
寒门庶族刘裕“奋寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创寒人掌权的局面。元420年灭掉东晋，立南朝一个朝刘宋权。在刘裕入朝执到称帝的二十年中，他在治、经济、军方面采取一列有效措施，力矫晋时弊，集权，铲除分裂割据势力，努力发经济，先于402年孙恩，405年灭桓楚，409年灭南燕，收复青、齐，411年灭卢循，收复岭南，412年攻破江陵，杀割据刘毅。413年，灭西蜀，收复巴蜀，杀割据谯纵。415年攻克襄阳，收复荆、扬二州，驱逐割据司马休，417年，又大举北伐攻灭秦，收复关、洛，420年，派兵南征林邑，林邑降服，黄河以南的大半个中国尽归一统。同时两实施“义熙土断”，打击豪，抑兼。子刘义隆宋文帝继续刘裕的策，终于出现“元嘉治”这个分裂时的大治盛世。当时北魏的大治崔浩曾刘裕与曹操论，他出：“刘裕祸乱，司马德宗曹操也。”末清初思王夫则认为：“裕为功于下，烈于曹操。’’李贽则以“乱兴君”赞誉刘裕，近大师鲁迅先生说他是南朝唯一值肯君主。
刘裕的军思非丰富，为中国军史做出过大贡献，是时势造就的英雄。刘裕是东晋南北朝，颇有作为，成就大，有树的皇帝。他做的改革，推动了会的进步，促进了历史的发。