澄高气爽的九月天,一匹乌青骢从汝州快鞭赶至上京。

到了兴化里宜春乐坊外，皂衣信使取出信筒中长长的一卷牛皮藤纸，双手捧着登上台阶。

迎宵在门里接过，转身快步送上二楼雅阁。那扇四季节令花白木拉门从里拉开,澄儿又将纸卷接进。

临窗下的缠枝花纹案子后,早有人迫不及待,伸长脖颈一口奶糯气地道：“快快给我瞧！”

宜春坊的老板娘近日偶动雅兴，推出了一款豆蔻连梢熟饮,配合新招厨娘做的枇杷小霜糕,滋味与别家不同,格外受上京闺阁小娘子们的喜爱。宣明珠听说了，岂能不独占份儿鳌头,便带宝鸦过来尝鲜。

杨珂芝自打第一次回到明珠的这位掌心儿小明珠，便对她十二分的喜爱,尤其上次听小姑娘一口气背完《霓裳羽衣舞》曲谱,简直惊为天人，觉得这孩子比明珠小时候聪明得不止一点半点。

梅宝鸦对于各色夸奖早已习以为常啦，当时昂着小胸脯谦逊一笑，“杨姨过赞，也不是认真作背的，只不过无聊时翻过一遍，就记住哩。”

话音刚落,头上便挨了一记弹指。

小姑娘“噢”一声抱住脑袋瓜，委屈巴巴地瞅她娘。

宣明珠挽着蛾黄水纱披帛俯身笑眯眯：“娘亲教你个乖,卖弄过头会挨揍的。”

梅宝鸦眨眨眼，立刻回头喊了声“珂珂姨”，杨珂芝一听这绵糖般的音调,哪里还受得了，当下母鸡护雏儿似的把小人儿揣在怀里，朝宣明珠瞪眼。生平头一回，升起了嫁人生个奶娃娃的念头。

眼下这会儿，杨珂芝坐在宝鸦身边，瞧见她翘首以盼的小模样，好奇道：“这是什么，值当急得这个样儿？”

宣明珠是日穿一身紫菂华绫广袖衫裙，玉頩地捻银蚕纱的披帛潋滟而柔美，人却在那里倚肘嗑着松穰儿吃。闻言便好笑，“是汝州新晋举人的名录。”

杨珂芝一听这话奇了，难道小宝鸦除了有过目不忘之能，这么小的人，在科举上也能有所见解？

却见梅宝鸦盘腿席坐，肃皱眉头，座师展卷般在面前的案上铺开大纸，一面念叨“让我瞅瞅，可有没有他”，一面眼珠不错地找。

从后往前寻觅，排排列列都没有，她很高兴，直到剩下最后三个名字，梅宝鸦忽的“啊呀”一声，手指头咚一下戳到纸上：

“陆渐离！他居然是第三名，离解元只差两步之遥？噫，爹爹怎么审的卷子呀。”

这朝野上下，敢直言道一句江左梅长生审卷不公的，大抵也只有他这个亲闺女了。杨珂芝不解，宝鸦便给她解释：

“珂珂姨不知道，上回我去汝州的时候，在街上听见有人说娘亲的坏话，十分可恶呢！”

说着便将上回事一一道来，不满地揣着两只小手，哼了声，“阿爹一定是不知道他说过这样的话。”

小姑娘可不是一般的记仇，不但问出了那两个口出狂言的秀才名字，还一直记挂着他们名落孙山。

可惜天不遂人愿，真真气煞她。

宣明珠和杨珂芝对视一眼，都被逗得笑起来。

宣明珠在宝鸦的鼻尖轻昵一点，“多谢宝丫头还记着为阿娘打抱不平呢，不过么，人有多面，不能用一言轻断。左右是无关紧要的人，就不必存在心里了，他有造化得中会试才算本事。”

过一会儿乐声起了，杨娘子瞧一眼撅嘴听琵琶的小姑娘，趁着斟酒时悄声问宣明珠：

“瞧着姑娘是思父的，你是怎个想头？在外省任职终究不如在京里，不为别的，叫姑娘隔三岔五能瞧见也是好的。”

她说这番话不是为谁开解，纯粹是爱屋及乌。

宣明珠听了心下微叹。

她何尝不知，宝鸦巴巴地要来这份名册，单只是为了那两个秀才么？未必不是因这榜上的名字都是她父亲一个一个选举出来的，她想用这样的方式与父亲拉近距离，见到字，便如见了人一般。

便说宝鸦叠的那些莲花灯，一天三五盏的放，如今只剩下两只丑得歪七扭八的，据说是她父亲折的，压在手里视如宝贝不舍得轻放。

宣明珠也低低地回道：“我虽是皇帝姑母，也没的京官才调出去三个月，又调回来的专权，置吏部于何地。再者当初是他自己请调，想施展拳脚，皇帝也器重他，我难道再像从前似的横加干涉不成，图什么，图吃饱了撑着没事干，图吃力不讨好？”

自然，因梅长生那日逾矩，便令他在皇帝大婚前无事不必回京，此令确实是她亲口下的。

只在这一事上，她觉着有些对不住宝鸦，宝鸦察觉了，反过头伸出一根大拇指来安慰她，说父亲一身本领，在哪里都是这个，她明白的。

这样懂事的姑娘，更叫她疼。

“小芝姐姐，往后我这丫头过来，你多担待些。”

宣明珠突然说了这样一句话。

她看向幼年玩伴的眼里有温柔的暖意，“不拘在吃的玩的上，她是个爱热闹的，要是愿意在这儿窝着，你别赶她。将来她长大了，我知道这必定也是个极有主意的姑娘，只要不离大格，你看在我的面上，多偏着她些。”

杨珂芝隐隐觉得这话不对劲，打量了明珠几眼，又琢磨不上来。

半晌笑道：“哟，这是拿话埋汰人呢。有你这个亲娘护着，满洛阳地找，谁还敢不担待这位小祖宗？我听说，陛下为你册典时，有意给宝鸦晋个郡主的封号，叫你回绝了？”

宣明珠闻言，掩住心事，恢复了几分放漾的款儿，歪头懒笑：“是啊，她年岁轻，荣宠太多了折福气，我便未允。上京的郡主遍地，过年都轮不上给我磕头的，值当个什么，我的闺女纵使无品无衔，现下将来，谁见了也欺负不得她去。”

杨珂芝顶瞧不上她这副嘴脸，直按着灌了几口酒方罢。宝鸦在旁咯咯笑。

这厢说笑不计时候，青笠前来敲门禀告，“殿下，他来了。”

一听自己约的人到了，宣明珠敛起神色，转头对宝鸦道，“娘去会一个朋友，你先在杨姨这里玩儿。”

宝鸦乖巧地点头，宣明珠便扶钗整衣而出。

相间两壁外，也是一间清雅的小舍，一个身着青柳玉锦服的年轻男子正紧张地等候着，藻发膏面，美都形容，可见很是下了番打扮功夫。

玉纸糊纱的拉门一开，一抹清华昳影霎那惊艳了他的世界，只惊鸿一眼，柳息壤的脖子即刻红了半边，连忙低下头抱手见礼。

“芸生见过大长公主殿下。”

宣明珠倒很随和，招呼着他相席坐下。

她见他是心中存诚的，不需要背人，也不拿孩子当借口叫人下不来台，朝柳息壤脸上望了望，“前些日子去了行宫，回来又忙着事，一直没机会同郎君见上一面。”

顿了顿道，“嗯，瞧着比护国寺的时候又清减了。”

被那双幽幽美目在身上打量，这回不止是柳息壤的脖根，连他的脸也涨红。