十八里堡，鞭炮齐鸣震天响，过年时候也不过是点几个一百响的小鞭，今天却是点了整整十挂一千响的大地红，噼里啪啦的漫天都是红色的鞭炮屑，小孩子兴奋地满地乱跑，大人们更是喜气洋洋，老孟家的门口，挂着两条喜报：恭喜贵府公子孟讳叶落高中秀才。

门前众人都叽叽喳喳的问孟叶落是谁，有见识的人就说了，这是孟家二小子自己起的学名，人家现在可是州里柳大人点的秀才，文曲星下凡哩。

十八里堡住的可都是屯田军卒和刺配囚徒的后代，读书人都很少见，更何况是出了秀才，所以镇上的老少爷们都很激动，有的拿来猪肉鸡蛋白酒，有的把自家婆娘喊来帮着烧火做饭，孟家小院子里摆开了流水席，孟秀才的爷爷和爹都站在门口，穿着簇新的袍子迎接客人。

秀才的爷爷和老爹都是老实巴交的农民，碰到这么大场面也不知道说啥好了，只是一张脸笑的菊花一般，眼中却晶莹闪烁，秀才官人也亲自站在门口迎宾，一身蓝布的长衫，头戴方巾，迎来送往彬彬有礼，父老们都连声夸赞秀才知书达理，倒底是十八里堡最有学问的人。

秀才的娘在厨下烧火做饭，他姐姐孟小冬也换了新衣服，端茶倒酒款待着乡亲们，弟弟有出息，当姐姐的当然开心，不过最开心的莫过于孟叶落的老师林秀才。

林秀才其实不是真秀才，如今还是个童声，别人称呼他一声秀才不过是客气而已，如今自己的学生进了学，做老师的比自己进了学还要开心，酒杯端在手里就没放下过，三老四少挨个给他敬酒，林秀才是来者不拒，喝的酩酊大醉，喝高了又将自己儿子唤过来痛斥一番，林秀才的儿子林濂江也是十三太保之一，守着这样一个爹爹却不爱看书写字，只喜欢舞刀弄枪，这会连个秀才毛都没捞到，也难怪林秀才伤心。

孟叶落是十三太保中的老十三，最小的弟弟进了学是大事，当哥哥的们全部抛下手上的事情赶来庆贺，一张长条桌子两旁坐着十一条好汉，看到孟叶落过来，大家便都站了起来，老大赵定安代表众家兄弟言道：“十三弟中了秀才，咱们当年在城楼上结拜的这一帮兄弟都跟着沾光，可惜楚键已经不在了，咱们这第一杯酒就先敬他吧。”说着将一碗酒洒在地上，兄弟们也都将酒洒在地上，这才举杯痛饮，一连喝了三大碗。

放下酒碗，赵定安道：“十三郎，以后你就是秀才了，再不能和俺们这些粗人一起打打杀杀了，你只管好好念书，家里的事情都不要你操心了。”在这里赵定安不但是以老大的身份在说话，同时他还是孟叶落的姐夫，大老赵和孟老爹已经把儿女的亲事给定下了，只等好日子过门了。

孟叶落眼泪汪汪道：“可是我舍不得兄弟们啊。”

元封接口道：“好好读书比什么都强，等秋天再考个举人出来，不光你们老孟家能光宗耀祖，咱们这帮兄弟，乃至整个十八里堡都脸上有光。”

孟叶落不可避免的喝醉了，其实他今年不过虚岁十四而已，酒量实在很有限，敬过来不喝都不行，要不是兄弟们帮着挡酒，恐怕早就瘫倒桌子底下去了，就这样还是喝的醉猫一样，被人抬到房子睡觉去了。

十八里堡彻夜欢宴，直到天亮。

西北不比江南，读书人很少，一般百姓能认识自己的名字就算不错了，能考中秀才的已经是凤毛麟角，何况孟叶落不过十四岁而已，简直可以称得上少年奇才了，他这个秀才的功名是州里柳大人亲自点的，据柳大人说，这少年天资聪颖，读书过目不忘，今年秋闱倒是可以考上一考，中举的希望还是很大的，这举人身份可了不得，寻常百姓见了都要磕头行礼的，即便是遇到知县老爷也能分庭抗礼，谁家能出个举人，那可是鸡犬升天，祖坟上冒青烟。

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春去秋来，光阴似箭，正是八月丹桂飘香之际，兰州街头涌现了各个州府前来应考的秀才们，有钱的住客栈，没钱的住寺庙，三年一次的乡试终于来到，多少经历了十年寒窗的学子们来到省城，希望能一站胸中所长，博取一个进士功名回去光耀门庭。

一个身影略显单薄的少年，背着一口袋馕饼，怯生生的出现在兰州府最有名的同福客栈门口，门口的伙计拿眼皮扫了扫他的鞋帽，便断定此人荷包里的银两连一晚的房费都付不起。

“出门向右有个车马店，两文钱就能住一宿，客官请往那里去。”伙计貌似热情的介绍道，眼中那种不屑却非常分明，这群乡下土包子也不看看同福客栈的金字招牌就敢往里闯，还真是书呆子。

少年道：“这里不是同福客栈么，我找王掌柜。”

掌柜的正在柜台里面算账，看到伙计在门口和人纠缠不清，便远远地喊道：“给他两个钱叫他走，别挡着门，今天有贵客临门怠慢不得。”

伙计从腰里摸出两个铜板抛给少年，不耐烦的说道：“赶紧走，这里没有什么王掌柜。”

少年虽然一脸文弱，但脾气却极其执拗，根本不接那两个铜板，站定门口道：“请把王掌柜找来。”

伙计怒了，伸手去推他，却丝毫推不动，忽然看见少年的包裹里露出刀柄来，伙计吓得往后一跳：“不好了，有人来闹事！”