“……失策啊失策。原以为把皇宫作为据点，会让幕府军方面感到投鼠忌器，对天照大御神的子孙难以下手。但是却偏偏忘了，佩里提督的那些部下，可绝对没有这种多余的顾虑……”

望着逐渐被火焰和硝烟所吞噬的古老皇宫，以及那些在呛人烟雾中狼奔豸突的溃兵、朝臣和宫女，艾克林恩忍不住苦笑着揉起了太阳穴。

前不久，根据他在印记城的冥河银行团和无尽荒野（endlesswaste）的图坎汗国实地考察后所作出的汇报，竖琴手同盟已经正式与龙巫教之主兼冥河银行团主席萨马斯特敲定了合作协议，共同对抗近期实力暴涨、隐隐有统一全大陆之势的耐色瑞尔第二帝国。

而这个联盟在近期的首要打击对象，就是冥河银行团的最大竞争对手，几乎垄断了主物质位面金融业和大规模商业流通，并且几乎与魔法女神教会并驾齐驱，开始大举进军政界的贸易与财富女神渥金教会。

然而，想法是美好的，现实是残酷的。无论从人脉关系、资金积累、社会影响力还是对外形象等任何一个方面考虑，冥河银行团在主物质位面都远不是渥金教会的对手。因此，萨马斯特不得不采用迂回策略，即从金银的原产地入手——在这个时代的托瑞尔世界，货币仍然都要用金银铸造。即使发行纸币，也得有足够的贵金属做担保。否则就只是一堆废纸而已。

而费伦大陆的金银矿藏，本来就不算丰富，在经历了无数个世纪的开采之后，更是已经濒临枯竭了。因此渥金教会眼下发展商业贸易所需要的巨额金银贵金属，基本上都来自于两大海外产地，即金贱如铁的马兹卡大陆热带雨林，和号称金银岛的远东岛国库扎克拉。

萨马斯特的如意算盘，就是利用龙巫教强大的高端武力，再联络一些充当炮灰的临时盟友，设法出兵夺取这两处远离费伦大陆，抵抗力量相对薄弱的贵金属产地，以此来扰乱渥金教会的资金和商品流通渠道，从根源上击败这个军事力量相对薄弱的老对手。

前不久在马兹卡大陆，萨马斯特就投入了自己的全部力量，进行了大胆的尝试，并且起初一度进展得相当顺利——先是通过挑唆内乱和丧尸瘟疫，在库斯科城消灭了数十万精灵殖民军，解决了这片土地上最强大的武装集团，导致高山之王特库姆塞在穷途末路之际骤然翻盘，在短短几个月内就几乎完成了驱逐精灵殖民者的伟业;接着，萨马斯特又扶植已经陨落的羽蛇神库库尔坎重回人世，煽动一盘散沙的诸多玛雅城邦联手叛乱，把还没来得及庆功的特库姆塞一脚踩进死地……

在这一阶段之中，萨马斯特充分实践了让“强者变弱，弱者变强”的操盘法则，实现了“庄家通吃”的美好目标，不但马兹卡大陆的交战各方几乎流干了血。还从他们身上榨取到了最大限度的利益。

可惜，在通贝斯港的最后一战之中，为了宣示龙巫教的强悍武力，震慑自己一手扶植起来的羽蛇神库库尔坎及其玛雅人信徒，使其安于傀儡和附庸的地位，萨马斯特终于忍不住亲自发兵出战，围攻被困港口的巨熊军团与高山之王特库姆塞残部，结果却是赔了夫人又折兵——非但多少年苦心积攒下来的亡灵大军，在战场上完全毁于一旦，就连萨马斯特自己，都被下凡降临的魔法女神揍成重伤，几乎丢了半条命。

应当躲在幕后的阴谋家，一旦冒冒失失地跳上了前台，那么也就离黯然退场不远了。

更要命的是，由于龙巫教的势力突然遭到毁灭性打击，羽蛇神库库尔坎趁机翻脸毁约，彻底摆脱了附庸地位，赢得了彻底的独立自主。而精锐尽丧的萨马斯特只能干瞪眼，不但先前的巨额投资全部打了水漂，还导致了银行团内部诸位董事们对他这个主席的信任危机……为了填补因为自己专横独断而造成的亏空，萨马斯特不得不从自家小金库里狠狠地放了一回血。

但即便如此。心志顽强的萨马斯特，依然打算将他的计划进行到底。只是鉴于上次行动的巨大损失，他被迫将投入力量和预期目标缩小了许多——不再妄想从幕后掌控一切，只是一门心思地搞破坏，给渥金教会的东西方远洋贸易添乱而已——然而，这个缩水之后的目标，仍旧并不容易实现，尤其是在龙巫教已经被打得伤筋动骨，完全抽不出武装力量的情况下。

可是，无论是多么艰巨的困难，毕竟还是要有人去克服的。

于是，作为他的书记官和代理人，刚刚奉命考察过图坎汗国的高级竖琴手艾克林恩，在告别了慷慨豪勇的帖木尔可汗之后，又带着顶头上司的殷切期望，踏上了前往另一个陌生国度的旅途。

但是，这一次在远东岛国库扎克拉捣毁渥金女神教会势力的行动，似乎比在马兹卡大陆的那次还要更加糟糕，从一开始就显得非常地不顺利。

作为一个地方性恐怖组织的竖琴手同盟，在世界另一端的远东卡拉图大陆并没有任何实力。而龙巫教在主物质位面的力量，又刚刚在马兹卡大陆折损大半，几乎只剩下了布置在大草原上图坎人各部落里的一些支持者，暂时还干涉不到孤悬海外的东瀛岛国。

因此，除了帖木尔可汗友情赞助的一小队精锐骑兵，和萨马斯特提供的一大笔军用资金之外，接下来全都得靠艾克林恩自己想办法找盟友拉壮丁。

而在这个孤立的海岛国度及其周边地区，耐色瑞尔帝国远东殖民当局、江户幕府或者说渥金教会的死对头固然不少，但却彼此矛盾重重，甚至互相尖锐对立——朝廷公卿、诸山佛寺、倒幕志士、东瀛的西南强藩、幕府内部的反对派。还有远征东方殖民地的耐色瑞尔帝国南方集团，基本上每一家都有各自的打算和意图，根本尿不到一个壶里……

京都朝廷想要复兴皇权，推翻武士们对国家的统治;诸山寺院想要扩大自身权势，建立所谓的“地上佛国”;倒幕志士们谋求着功名仕途;藩国诸侯们想要开创新的幕府，自己来当征夷大将军;幕府内部的反对派则是企图驱逐近年来把持政务的大阪商团，恢复德川一族专制**的“家天下”，而不是现在这种类似于君主立宪制，大权旁落的格局。

正是因为他们之间存在的这许多尖锐矛盾，早已千疮百孔、根基崩坏的江户幕府，才能在一片风雨飘摇的颓势之中，勉强维持住这么长时间的太平世道。

至于耐色瑞尔帝国南方集团从烛堡突围出来，一路漂泊至此的这支远征舰队，恐怕连自己都不知道自己是来干什么的……本届帝国政府在出航之前给安排他们的任务，是逼迫和降服倾向于北方阵营的佩里提督，夺取帝国远东舰队的兵权。但即便是最缺乏见识的底层士兵，也都清楚这根本就是一个及其脑残的疯狂妄想——凭借着他们如此萎靡的军心士气，如此破烂的军械装备，别说什么王八之气一振，远东当局上下纳头就拜了，就算是他们自己主动投靠过去，那边还不一定乐意收留这么多流浪汉呢！

事实上，如果不是在烛堡就和龙巫教的秘使搭上了线。沿途获得了一些暗中的补充与资助，这支无士气无物资无计划的“三无”远征军，恐怕还没到远东的地面上，就自己先垮掉了。

还有，作为世界性海上霸主的精灵王国，虽然竞争不过佩里提督，但在远东原本也有一些势力。可惜随着中央政府的连番内乱和整个国家的濒临解体，精灵们在远东的殖民势力也随之土崩瓦解、各自为政。尽管精灵女王一度被萨马斯特逼迫着签署了一份合作协议，但一是对方眼下不见得还愿意继续遵守协议，二是即使精灵女王无意毁约，残留在远东的诸多精灵殖民据点。多半也不再会听从她的旨意。