任何一个伟大帝国的生命和活力，都源自于连续不断的征服与扩张。

这是一条绝对正确的至理名言。

它的道理也很简单，无论时代和世界在怎样的发展变化，霸权、威望与荣耀等等这一系列构成帝国伟业的关键基石，依旧必须从战场上夺取。在列国竞争的丛林法则之中，温和笨重的大象与犀牛固然也算得上强悍勇猛，却依旧难以让人心怀畏惧，更不可能逼迫对手伏首称臣。只有天性刚烈好斗、整日浴血搏杀的狮子和老虎，才有能力真正地慑服群雄，戴上百兽之王的桂冠。

因此，假如统治者失去了上进心，完全满足于已有的东西，一味地选择避战求和，让这种扩张和征服的步伐宣告终结，那么接下来无论往哪个方向继续前进，都等于是在走下坡路了——而且还是一条逐渐加速，越到后面崩溃得越惨烈的过山车型下坡路……一般来说，帝国兴起得越迅速，根基越浅薄，强盛得越容易，在衰败时付出的代价通常也就越沉重。

但是，相应的，任何时代的扩张和征服，也有其无法克服的制约因素。精灵王国以最多只有四百万人口的纯种精灵和半精灵为基础，控制着有史以来分布范围最为广阔的庞大领土，以及数量超过九千万被征服民众，其有限的可靠人力资源已经基本被运用到了极限——对于生育能力低下，生命周期漫长，世代更替缓慢的精灵来说，两三百年的“精灵大侵攻”最多相当于人类的二三十年而已，根本不可能像某些成功占据富饶国度的野蛮民族一样，在短短几十年内就从最初的十几万人口迅速膨胀到三四百万（哪怕是彻底腐朽败坏的三四百万废柴后代），然后以此为资本大肆推行后遗症最少的“屠杀+移民”政策（只屠杀不移民，就等于是在为下一拨敌人腾出生存空间，同时白白浪费巨额的军费开支与兵员消耗）。事实上，考虑到在漫长战争中所付出的牺牲，精灵王国没有出现严重的人口负增长就已经很不容易了——而与最主要竞争对手耐色瑞尔帝国之间绵延上百年的“大博弈”（thegreatgame），更是在仿佛回光返照一般地透支着这个国家最后一点富余力量。

与此同时，在先前遭遇到毁灭性失败，不得不暂时匍匐在精灵们脚下的诸多被征服民族，却正在一点一点地总结着经验教训，积累着各方面实力，并且在暗中不断地活动与串联，等待着最终爆发的时机。在“精灵大侵攻”之后终于再次君临四方的精灵们，信心十足地认为自己已经战胜了一切敌人，并且磨刀霍霍地寻找着下一只肥羊，却没有意识到脚下正在迅速变成巨大的干柴堆和火药桶……

终于，精灵王国在国内因为一系列内战和兵变而导致三军瓦解，自己毁坏了承载着这座帝国大厦的最后一根柱子;对外又迫于军事上屡屡受挫，经济上基本崩溃的危局，不得不同耐色瑞尔帝国签署了自“精灵大侵攻”以来第一份战败割地的屈辱和约，将仅剩的一层强硬外皮也从脸上血淋淋地撕掉。几乎是眨眼之间，原本被勉强掩盖在世界霸主外衣下面的种种深刻矛盾，顿时就仿佛点燃了的火药桶一般，在全世界范围内轰然爆炸开来。各种各样令人眼花缭乱的殖民地起义和叛乱，将气势恢弘的帝国大厦一瞬间摧残得支离破碎。

面对这样一副土崩瓦解的烂摊子，精灵王国能够拿出的唯一对策，仍然是只有不分良莠的屠杀与镇压。这并不能说精灵们个个都是不知变通的杀人狂，但问题是这个国家对待外族的政策一向是防民如防贼，恨不得把他们统统变成奴隶和囚犯，实施全面的监狱化统治，从来都不知道怎么对话沟通怎么妥协让步，即使现在要学也来不及了……所以还是狠狠地杀吧，只要把那些不听话的兔崽子杀到没脾气就好办了。

这种武力至上的思路倒也不能说完全就是错的，毕竟这世界上确实是有很多只记打不记吃的软骨头。但权威这东西可不是光靠手段残暴就能建立起来的，更不是只要下手狠辣，敢于尸山血海地大肆杀人，别人就一定会闻风丧胆地服从你，尤其在己方实力不济的时候更是如此——事实上，和精灵们预想的刚好相反，因为畏惧于精灵军往日的赫赫声威，原本有很多地方实力派和地下团体的领导者还在犹犹豫豫、瞻前顾后、举棋不定，但是等到精灵军的屠刀一举，他们就是不想造反也只好造反了，否则就会立即被群情激愤的基层人员掀翻下台……于是，起义军很快就变得越杀越多，杀不胜杀，直至仿佛癌细胞一般急速扩散开来。等到精灵们最后一次强有力的大规模反击——马兹卡大陆征服战也宣告惨败之后，这个庞大殖民帝国的瓦解崩塌，在智者们的眼中已经是再也不可避免了。

唯一还存在若干疑问的是，这一次究竟会崩塌到什么程度，到最后还能剩下多少，或者说还有没有什么东西能够剩下来——在这种大厦崩溃的滔天巨*之中，一两次的偶然胜利实在是无足轻重。假如统治者心存幻想，什么都想要保留，什么都不肯放弃，什么都要顽固地坚守到最后才放手，那么最终往往会什么都留不下来，甚至连最初的老本都要一切蚀掉。相反，如果统治者有着大智大勇，能够在一开始就理智地壮士断腕，主动地放弃掉一切与本身实力不再相称的东西，倒是还有可能获得一个比较体面的退场。

但是，即使统治者的思维全都足够理智，目光也足够长远，他们也并非个个都有作出取舍的资格。很多时候，这些悲哀的末世领袖们只能无力地站在一旁，眼睁睁地看着国家在通向覆灭的快车道上愈行愈远。纵使奋不顾身地竭力阻拦，也只会让自己变成帝国覆灭的第一个祭品，首先在车轮下被碾碎成肉末。

对于目前统治着精灵王国的阿克迪娜女王来说，她的处境其实正是如此。

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“……来自于外界的强大压力，固然可以将柔软的石墨锻炼成坚硬的钻石，但也同样能够让奢华精美的瓷器变成一堆无法辨认的残渣。很遗憾，丹尼尔爱卿，我们的国家并不如石墨那样柔弱但却纯粹，倒是仿佛出产自远东的瓷器一般，同时具备着华丽的外表和脆弱的实质……”

摇摆不定的昏黄灯光下，阿克迪娜女王用羽毛团扇掩住半边脸蛋，对她麾下最后两名忠诚的将军幽幽地叹息道，“……我并不是不愿意面对现实，承认叛乱者的胜利和自己的失败，将这些正在迅速蔓延的可怕肿瘤尽快甩出去。但是，我们的国民已经不能再承受更多的屈辱和让步了。最近这几个世纪的‘精灵大侵攻’，让他们习惯了一次接着一次的辉煌胜利与海量战利品，而对失败与挫折缺乏最起码的忍耐力。先前我与耐色瑞尔帝国签署的那份完全谈不上苛刻的停战协议，就几乎毁灭了王室的全部声望、支持度和执政合法性，让新政府的形象从救世主一下子堕落成了卖国贼……在形势最紧张的那段时间里，整个永聚岛上到处都有游侠团体在示威抗议，公然叫嚣着要杀进王宫执行‘天诛’！要不是我们及时发动了对马兹卡大陆的再征服战争，暂时转移了民众的视线，新政府很可能在那个时候就要倒台了。”

“到了现在，针对马兹卡大陆的再征服战争已经濒临失败，纵然薛佛拉斯教会的十五万援军及时赶到，恐怕最多也只能维持一个平局而已，王室和新政府的威望必定会遭受到又一次毁灭性打击。更要命的是，前不久签署的国内和平条约，仅仅是暂时弥合了明面上的裂缝而已，并没有消除各大派别彼此敌对的根源。如果后方局势因为群情激愤而失控，肯定有很多混帐家伙不会和我们团结一心，而是偷偷地在背后推波助澜——面对着这种危机一触即发的微妙局面，我又怎么敢执行所谓的全面收缩策略？！”

阿克迪娜女王几乎是扯着喉咙嘶喊出了最后的那句总结，同时胸口猛地一阵剧烈的起伏，“放弃绝大部分叛变的殖民地，在一定条件下承认其独立与自治……呵呵，这说得好听点是理智，是忍耐。说得难听点就是软弱，是卖国！而满心怨愤的民众绝对会把它理解成后一种含义——难道你希望看到我的尸体被暴徒剥光了用马车拖在大街上游行，还有一大帮‘不明真相的群众’追在后面吐唾沫吗？！”

“……唉，东方人所说的‘过刚则易折’、‘明知不可为而为之’，恐怕指的就是这种情况了。”

彼此颇为尴尬地沉默了半响之后，丹尼尔喃喃地嘀咕着，随意找了个石墩坐下，“那么陛下对于未来前途到底是怎样的看法？莫非是能挨过一天算一天，等到实在撑不过去了再想办法？”

“真要拖到了那个时候，恐怕已经什么都没得想了。”阿克迪娜女王苦笑着回答，“看着这么一副内外交困，军民离心的烂摊子，我已经是回天乏术了，而薛佛拉斯教会和其他人恐怕也好不到哪里去。但是，只要我国能够判明形势，找准立场，在一切尘埃落定之前，与新时代的胜利者站在一边，朝他伏首称臣，缔结盟约。那么无论结果如何糟糕，总归还是会有一条生路的。”