几个衣着破旧的魔法师在各家店铺门口转来转去，脖子上挂着写有“只求吃住不要工钱”字样的木板想要找份工作。却没有任何人来搭理。还被门卫或店员用扫帚驱赶。巡逻的警备队员拿着各种威力强大的魔法武器，用看小偷一样的眼神盯着他们。战时的冷峻可见一斑。

尽管现在才刚刚入夜。按理是夜生活的高峰，但是道路上的人非常少，马车更是一辆都见不到，即使偶尔有几个夜行的人经过他们身边，也低着头互相从不交谈。店铺的售货员也对萧条的现实麻木了，没有一个肯冒着冷风出来揽客，让三人感觉自己仿佛在空无一人的城市里独行。

“我们第一次见面，似乎就是在这片湖滩上吧！”站在明亮的路灯下，望着眼前幽暗的大湖，伊尔明斯特不无感慨地对甘梅利尔说，“那时候这里还没有什么人烟，偏僻荒蛮，只有野狼和毒蛇出没，你似乎就住在附近一个小村子里。才过了不到一百年而已，就变化得这么厉害了啊！”他回身看看灯火通明的城市，不由得发出了感慨。

“那时候是我莽撞了，一听说在这里宿营的是名震天下的阴影谷大贤者，就头脑发热地想要拜您为师。”甘梅利尔不好意思地摸摸脑袋，嘿嘿地笑着，“没想到您真会收下我。”

“因为你是第一个向我拜师却不是为了学习魔法的。”伊尔明斯特慈祥地笑笑，拍了拍甘梅利尔的肩膀，“你说要向我学习各国历史和律法的时候，我还真是吓了一跳。别人求我都是为了魔法和战争，只有你不一般。”

“因为我知道自己不是那块料。”甘梅利尔望着封冻的湖水，仿佛回忆起了少年时代，“我也上过城里的魔法学院，花了家里不知道多少钱，却只学会了几个连酒吧服务员都会的零级魔法。从此我就对魔法一途彻底死心了，只想着当个官员或者学者，总之要对得起家里人为我付出的苦心，可惜，太晚了……”他低下了头，“一百年过去，他们都已经成了尘土，再也看不见我现在的样子了。”

“你以为你做得很好吗？”卡尔萨斯原本在一边默默听着，但此时也忍不住插了进来，“自从我回到这个世界，帝国就已经是世界第一强国，版图和人口远远超出我的年代，可是现在呢？”她指指四周萧条的店铺，“到处都是饥荒、动乱、战争、恐怖袭击，国家已经到了崩溃的边缘，这才一年啊！一年的时间里如此庞大的国家就成了这样，就连费林魔葵毁灭第一帝国也没有这样快的啊！”

“大也有大的难处啊！”甘梅利尔无奈地摇头，“我名义上是世界第一强国的最高领导，风光无限，可实际上呢？”他摊了摊手，“最多只能算个维持会长！能做的只是往耐色瑞尔帝国这座四面漏风的破房子上打打补丁，好让房子别散架，但是对正在啃食房子的白蚁却一点办法也没有。拿眼前的战争和饥荒来说，如果帝国还是两百年前的规模，情况根本不会发展到现在这样的地步。”

“为什么？”

“在各个自治领大批加入以前，帝国的版图和人口不到现在的一半，但是论稳定性和凝聚力却比现在高上许多。”甘梅利尔解释说。

“那个时候，真正在帝国政坛上有发言权的也就是这么几股力量：掌握原银月联邦地区、间接影响整个北地的艾拉斯卓陛下;在幽暗地域威望卓着，影响着所有太阳照不到的地方的葵露陛下;以阴魂城为首、从耐色瑞尔第一帝国灭亡的灾难中逃脱出来的大奥术师们;除了在烛堡的知识之神欧格马教会偶尔会插上两句，平常情况下参与国家政治的也就是这些人了。新大陆的殖民地从来都是一盘散沙，没怎么发出过自己的声音，大奥术师也不是什么非常团结的势力。因此只要艾拉斯卓和葵露两位陛下能够达成共识，各种政策基本上总能推行下去，国内也不至于出什么乱子。”他叹了口气，怔怔地望着被灯火染成绯红色的夜空，仿佛在回忆那个繁荣而稳定的年代。

“但是现在就不行了。您知道外国的君王是怎么评价我们国家的吗？”甘梅利尔脸上露出了嘲讽的笑容，用一种奇异的语调背诵出了那句着名的话语，“现在所谓的耐色瑞尔第二帝国，事实上既非耐色瑞尔，又非第二，更非帝国！”

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