京都内城, 忠勇侯府。庆晖堂。

    朱弘明这一位侯夫人魏氏的小儿子一回府，他就赶紧到亲娘这儿来问安。朱弘明说道：“母亲, 儿子已经上丁忧的文书。儿子想向母亲道别, 儿子准备前去北地迎回父亲与大哥的棺椁。”

    侯夫人魏氏听着小儿子的话，她说道：“不成。北地如今正乱着，你去迎棺椁, 这一路山高水远的，一旦你出一点事情，你让我如何活？”

    “百善孝为先, 父亲与大哥的棺椁总要有人迎一迎。儿子如今是父亲膝下最年长的子嗣, 当属儿子去办此事。合该如此，天经地义。”朱弘明说的理所当然。侯夫人魏氏怎么遭她都不同意。

    侯夫人魏氏说道：“当初你父亲想去北地时，我就应该拦的。可我倒底想着你父亲一片心意全为府上好。你们父亲就想搏一个侯府的未来。如今……”侯夫人魏氏说道这儿时, 她是抹起眼泪来。

    “弘明，你这要去北地，你是要挖我的心肝出来。说什么我都不会同意。你们父亲与大哥的棺椁要迎一迎，让下头人去办事。至多等着出秦藩, 棺椁到中原后你再去迎一迎。我这里才能同意你往北边一行。”侯夫人魏氏说得明白, 在中原内地这等腹地之时，她不反对儿子去迎亲爹与兄长的棺椁。

    可一旦远去北地，那她这一个做长辈的就是绝对不同意。

    “母亲。”朱弘明还想再劝。侯夫人魏氏是摆摆手, 她说道：“我就是这般态度, 你再求话, 我也不会同意。我病了, 你身为府上的长子, 你就应该给我这当娘的侍疾。”侯夫人魏氏连给儿子留府上的借口都是提前寻好了。

    只能说朱侯爷、朱世子一起去北地闹一个为朝廷效死的结果后, 这是把侯夫人魏氏是吓狠了。侯夫人觉得她再也受不住嫡亲的小儿子朱弘明也是出一点事情。

    朱弘明在母亲这儿怎么着都不能得着机会往北地一行。朱弘明苦恼, 他去北地为什么？就是为着做秀给人看，一个孝字他要贴脑门上的。奈何朱弘明瞧着亲娘不同意。连侍疾的话都讲出来，朱弘明能怎么办？

    听雨轩。

    朱弘明带着失望的心情回到他与妻子冯氏住的院子。

    “二爷。”明二奶奶冯氏瞧见自己的丈夫归来，她是心头欢喜。她面上不敢露出来，只得装着小心的说道：“你快进屋里歇歇脚。小厮去传消息给二爷，二爷怕是知道府上出的大事了吧。”

    “父亲、大哥一起出事情，也是侯府的难事。这等事情一出来，我哪能不知道。我都是已经上书请辞，如今因为父亲的孝期要丁忧三年。”朱弘明说着话道。

    “只是我刚回府时，我去见过母亲与祖母。祖母那儿一如既往的关心于我。倒是母亲那儿，我提出去迎一迎父亲、大哥的棺椁，母亲一口拒绝，还说出让我在府上为她侍疾，她病了的气话来。”朱弘明叹息一声。

    “我这般做也是为侯府的名声着想。哪有父亲、大哥的棺椁在北地，就没侯府子嗣去迎一迎的道理。”朱弘明把自己当成忠勇侯府的继承人。他就当然会爱惜忠勇侯府的清誉。

    “母亲做得对。”明二奶奶冯氏是说道：“北地如今正乱着，二爷万万不可去。二爷，你若去了如何保证自己的安危？”公爹与婆家的长兄都在北地出事情，冯氏对于丈夫想去北地，她当然不可能赞同。

    明二奶奶冯氏还在心中赞着婆母做的好，这太对了。

    “我这是尽人子的本份，这等事情做出来是为着侯府的名声着想。孝道一事，岂可疏乎。”朱弘明还跟妻子冯氏解释一回。

    “不成，二爷，母亲都说让你给侍疾。你如何都去不得北地。”明二奶奶冯氏只管把借口往婆母魏氏的身上推。

    朱弘明听着妻子的话，他还能说什么？说的再多做不到，那就是瞎说。

    稻香轩。

    杜绵绵与丈夫朱弘光听到最新的消息，嫡母魏氏又病了。听雨轩的朱二爷、明二奶奶冯氏是孝顺有嘉，这是时时在庆晖堂里给母亲侍疾。

    “侯府里的风声传得可真快。”杜绵绵感慨一回，她对丈夫说道：“四郎，你瞧瞧，这是不是庆晖堂在给二哥做牌面，这是准备捧起二哥身上的一个孝字。”

    孝，皇家认准，那就会有大前途的。

    朱弘光听着妻子的话，他说道：“怕是在为二哥造势。瞧着禛哥儿能继承侯府的机会挺渺茫啊。”朱弘光说的很是肯定。

    不光朱弘光这般想，就是杜绵绵也是这般想。她说道：“是啊，母亲在庆晖堂里的做派，这是把心思表露在外面了。”

    杜绵绵指着朝明阁的方向，她说道：“就是不知道还在养伤的禛哥儿会如何想？这一回同禛哥儿抢侯府继承权的可是他的嫡亲叔叔。”

    “有的一瞧。”朱弘光倒是挺淡然。主要是这一回事情于他的关系不大。反正不管是侄儿继承侯府，还是兄长继承侯府，他一个庶子最后的结果只会是被扫地出门的份儿。

    接下来的日子里，各房的爷们与女眷们都是天天到庆晖堂去，去给病中的侯夫人侍疾。这时候可不敢耍什么滑头。

    倒是朱弘光与杜绵绵这儿，他们夫妻二人也是天天去庆晖堂。可更多的时候还是去庆熙堂，去捧一捧太夫人这一根金大腿。

    夏日，不是一个好天气的季节。

    东宫里大皇孙的情况很不好，太子妃亲自照顾儿子，这儿子没好时，她又是陷入重病中。

    于是太子妃与大皇孙都是一起倒下，这是把侍候的宫婢与小黄门们都是吓唬住。

    东宫太子司马楧出了名的好脾气，这几天也是黑着脸。

    就是在这等一天一天的难熬时。

    太子最后还是等来最新的消息，小黄门来报的信儿。只是报信儿时小黄门身子是抖得利害。“殿下，太子妃娘娘病倒了。大皇孙……”

    小黄门是颤颤微微的把消息吐出来，他道：“大皇孙殁了。”

    太子司马楧听得这一个消息时，他是愣在当场。然后他是提步往大皇孙的院子去。

    这时候哪顾得什么天花，太子司马楧是不敢相信这一个结果。他总要亲眼见一回。等着太子司马楧到时，太子妃与大皇孙是一样的躺着。

    只是太子妃是累病的。大皇孙是痘疾严重，这是没熬过去。

    太子司马楧瞧着自己的嫡长子，这是他排序上的长子，实是是他的第十一儿子。太子司马楧是伤心到心底，这时候他讷讷无言。

    “如何就没有熬过去。”太子司马楧最后只是吐出这一话。

    太子司马楧在大皇孙的榻前坐着许久。一直到太子妃在隔壁屋中传来醒来的消息时。太子司马楧方是起身。

    太子司马楧到隔壁屋，他第一眼瞧见醒来后，又是想去照顾儿子的太子妃。太子司马楧不知道应该说什么。这时候他站在那儿，整个人无言的模样。

    “殿下，您如何来了？”太子妃魏氏是愣在当场。太子没说话，太子妃是眼眸中的神色在错愕后，她像是反映过来。

    “鼎儿。”太子妃往旁边大皇孙的屋中狼狈的走去。这时候强行起身的太子妃，她整个人身子都是有些摇摇晃晃的。旁边的宫女凑上去想搀扶，都是被太子妃给甩开。

    太子妃的神情难看，但她没亲眼见着儿子，她心头还有希冀。

    等着太子妃到大皇孙的榻前时，太子妃更是一下子跪倒在榻前。她伸手，她指尖在亲子司马鼎的鼻间一凑。然后太子妃魏氏是凄厉的叫喊一声：“鼎儿。”

    失去儿子的太子妃魏氏这时候已经是不能接受这样一个结果。随后到来的太子司马楧瞧着这幕，他的心头同样不好受。

    这时候劝什么话吗？太子司马楧不知道从何劝起。这可是他们夫妻之间最小的一个嫡子，也是他寄于希望的孩子。

    前面没养住，没想到连这一个孩子依然没保住。太子司马楧自然是非常难过。

    泰和宫。

    乾元帝得到小黄门来报消息，在知道大皇孙司马鼎殁了的消息时。乾元帝都是叹息一回。

    “内监是如何办事情的，如何现在还没有查出来东宫的幕后凶手？”乾元帝对身边的伴当太监张公公说道：“你去吩咐一声，就道是朕最后的宽恕，如果三天后还查不出来，内监的管事位置让管三福让出来。朕不需要无能之辈占着位置。”

    “奴婢领旨。”张公公躬身回话，他道：“奴婢这去催一催管三福。”

    对于管着内监的管三福，张公公没什么同情的心理。这爬上来给皇帝做事，那就得拿出本事来。一旦没本事占着位置，真是让皇帝不满意，办不出成绩来。那收场自然没好果子吃。

    张公公这边给管三福亮一亮话。

    内监那一边自然感受到非常大的压力。特别是首领太监管三福，他是直面皇帝怒火的人。于是管三福召集属下。

    管三福做事也简单，皇帝给加码，他自然是吩咐下去。这是层层加码。

    “咱家如果让皇上憎恶，咱家没一个前程。在咱家让位前，你等一样没一个好果子吃。”管三福说道：“一天半的时间，这是最后的机会。咱家一定要听到消息。”

    在属下面前管三福自然是嚷嚷的利害。

    可等着这些属下离开后，管三福去冷宫见着一人。这是管三福早年得着恩惠的老师傅。

    “师傅。”管三福还是拜过师的。只是如今不敢提，怕犯着皇帝的忌讳。可话又说回来，真没关系的话，管三福也是爬不上去的。

    “原来是小福子，你来这是出着什么大事？”这一位老太监人真的老了，如今就是在宫里养老。他这在冷宫里住着，还有小黄门给跑跑腿，这日子过得倒也惬意。

    至少他没当差，也没跟什么人有什么权利上的纷争。不挡道，在那些想往上爬的小黄门眼中就是好前辈。

    管三福不客气，他把事情一说。

    这一位老太监一听后，他叹息一声。他就知道这一个小徒弟没事不登三宝殿。老太监说道：“罢，谁让咱们是师徒，咱家一直又是享着小福子你的奉养。”

    老太监的嘴里吐出一个名字。他说道：“这人曾得过我一点子恩惠，如今你可以去问一问情况。他是在东宫当差的，他应该会知道一点子风声。”

    听得老太监给的人名，管三福心头一喜。

    因为这人管三福太熟悉不过了，这是东宫里的老人，位不高，却是眼观八方的位置。这等人一定是瞧着不老少的事情。

    皇宫里处处都是网，人人都不想当别人的网中客，都想当棋手而不是棋子。可偏偏真正的执棋人就只有一位，那就是天子。这一位皇帝才是皇宫真正的主人。

    乾元帝想知道的事情，他下面办差的没有不想办妥当的道理。

    管三福这得着一个人名儿，他自然要继续去查一查。

    京都内城，忠勇侯府。

    稻香轩里，杜绵绵听到丈夫说的最新消息。她是愣在当场，她说道：“大皇孙殁了？”

    “是啊，大皇孙殁了。听说太子妃娘娘病得利害。如今庆晖堂里，母亲也是心情不甚好。”朱弘光说着目前的情况。

    “大皇孙殁了，咱们侯府的影响不小啊。”杜绵绵说道：“怕是继承人一事上，已经没得改。”

    “应当如此。”朱弘光同意妻子的看法。

    杜绵绵听着丈夫的话，她说道：“大皇孙殁了，禛哥儿没着优势，一旦二哥继承侯府的爵位。大房、二房之间的关系就要尴尬起来。四郎，你对于迎一迎父亲、大哥的棺椁一事，你打算请求亲自去一趟吗？”

    关于侯夫人与朱二爷的一些争论，杜绵绵是听到风声。

    这时候杜绵绵提这一话，她是想知道丈夫的态度。

    “二哥一旦去，我必是要去的。”朱弘光说道：“都是父亲的儿子，我不可能不进一份孝心。可二哥不去的话，我也不能去抢这一个风头。一切总要让二哥出头在前。他是如今的长兄，没得我一个庶子去挣什么美名的道理。”

    侯府谁当家，自然谁就应该是最风光的那一个人，这一点道理朱弘光还是知道的。

    “咱们一旦去江南，祖母这儿总要提前说一说。我就怕到时候七姐儿、七哥儿年岁小，这长辈们不同意。咱们这一去是要待许久的……”杜绵绵有些苦恼的模样。

    “七姐儿、七哥儿一定得一起去江南。没可能咱们离开后，还留下孩子的道理。那不妥当。”朱弘光肯定不会同意留孩子在府上。

    一家子人自然是要在一起的，不能缺着谁。

    杜绵绵说道：“祖母那儿，四郎你得帮衬着劝一劝。咱们夫妻一起求话，祖母应该会同意。祖母是最心疼四郎。”

    杜绵绵捡着好话讲。朱弘光听着，他笑道：“祖母会同意的。”他是有把握说服太夫人司徒氏。

    当天夕食前，杜绵绵、朱弘光一起去庆晖堂请安。

    杜绵绵主要是观察一下大嫂程氏的神色。她发现打从公爹朱侯爷与大哥朱世子出事后，大嫂是一天比一天的憔悴。

    这会子的程氏更是消瘦的利害，她身上的衣裳穿着都是飘飘欲仙的感觉。这是往昔的衣裳都变得不太合身。

    杜绵绵又是悄悄的瞧一回二嫂冯氏。哪怕是嫡母多留着二嫂侍疾，可二嫂冯氏的精神头好，她的脸色更是红润。

    瞧着府上举丧，二嫂冯氏哪怕是装着哀伤，可她的眉眼之间却是洋溢着一些喜悦的神情。

    “我在病中，人乏的利害。你们都是孝顺的孩子，我这儿不多留你们。你们且去庆熙堂请安吧。”侯夫人魏氏没留人。

    得侯夫人的话，一众的小辈自然是一起应诺。这时候没人再多待，都是去庆熙堂向太夫人问安。

    领头的人就是朱二爷，他现在是侯府里真正做主的人。甭管是谁，在侯府内，在朱二爷的跟前都是要退一涉之地。

    在一众的小辈们都是离开后，侯夫人魏氏并没有歇下。她是唤来魏嬷嬷，她道：“我要给哥哥写信。去，摆开笔墨。”

    侯夫人一吩咐，魏嬷嬷应下话。侯夫人在提笔前，她是思考良后方是落笔。