刺槐领主城
战争开启不久, 坏消息就一个接一个传来，先是大军在贡莫尔河谷大败, 骑士团和雇佣兵全军覆没, 紧接着又是昂撒城遭遇雷击，城池被雪松领占据。
这还不是最糟糕的。
领主桑德里斯和巫师恩里克一路奔逃，前去接应的贵族不幸遭遇魔龙, 仅有两名骑士逃回主城报信。
“三座城池陷落！”
留守的贵族听闻噩耗，全都从椅子上站了起来。
他们不敢相信自己的耳朵。
从领主率大军出发，满打满算不到一个月。不到三十天时间，上万人的军队遭遇溃败, 精锐力量损失殆尽, 还被雪松领主攻入领地，连续收割三座城池。
昂撒城属于纳德罗, 易主没人在意。另外两座城池的主人满脸阴沉, 他们没有跟随领主出征, 留在领地内主持事务，哪想到祸从天降，失去两座富饶的城市。
骑士身上带着伤。伤口难以愈合，每日饱受痛苦折磨，样子十分狼狈。
在逃跑过程中, 两人的战马被藤蔓捕获，他们只能依靠双腿回到主城。两人晕倒在城门前, 开口的第一句话就是索要食物和水。
身体稍微恢复, 他们来到贵族面前，出口的话让众人勃然变色。
“雪松领主声称为露西娅夫人正义复仇, 三座城池仅是开始。”大概是众人的脸色太过难看, 骑士顿了顿, 声音变低许多，“他有意吞并刺槐领。”
“绝不可能！”
执政官拍案而起，脸色涨得通红。
在场的贵族都是满面怒容，不能接受刺槐领被击败甚至将被吞没的事实。
他们正暗中策划推翻桑德里斯，拥护刺槐家族其他成员执掌权柄。由于在人选上产生分歧，事情迟迟没能敲定。
骑士恰好在此时逃回，也带回让众人心惊肉跳的消息。
“这件事不要再提，更不要传出去。”
近段时间以来，城内一直人心惶惶，贵族们看在眼里，不希望闹出乱子。
“是。”
骑士不理解贵族的行为。
刺槐领战败是事实，雪松领主不可能轻易罢手。现实情况摆在眼前，掩耳盗铃没有任何意义，只能沦为笑话。
然而骑士不是决策者，他无权多做置喙。不想变成贵族的出气筒，必须保持沉默，以免祸从口出。
骑士离开大厅后，执政官站起身，开口道：“诸位，必须做出决定了。”
大厅内出现短暂沉默。
贵族们目光微沉，表情若有所思。
形势已经明朗，不想被夺走更多土地，必须尽快同雪松领谈判。他们不关心桑德里斯是死是活，只想保住自己的性命和财产。
“我想，纳德罗很合适。”一名年长的贵族开口道。
在此之前，众人分成两派，对新领主的人选存在分歧，彼此争论不下，很难达成一致。如今事情的发展超出掌控，扭转局面迫在眉睫。与其无休止地争论，不如另辟蹊径，提出新的人选。
“纳德罗？”
“据悉他在雪松领过得很好，想必和雪松领主关系不错。”推举他的贵族开口道，“最重要的是，在他被雪松领扣押后，桑德里斯领主拒绝支付赎金。”
拒绝支付赎金相当于放弃纳德罗的生命。更过分的是，桑德里斯还夺取了他的财富。
“如果是纳德罗，桑德里斯必死无疑。”
大厅内再度陷入沉默，不过这次沉默没有持续太久。
执政官站起身，表情严肃，目光冷峻，视线逐一扫过众人，沉声道：“那么，纳德罗.刺槐，诸位表决。”
贵族们各自思量，片刻后，一名贵族敲打桌面，咚地一声，传入众人耳畔。紧接着是第二声、第三声，一直到第五声，再没有敲击声响起。
五名贵族当众表态，超过半数的家族支持纳德罗。
在纳德罗毫不知情的情况下，他将接替桑德里斯，成为刺槐领下一任领主。
会议结束后，执政官亲笔写成文书，加盖各家徽章，派遣忠心的骑士送出。
“务必交到雪松领主手上！”执政官沉声道，“不要去雪松领，直接去战场。哪里有魔纹和闪电出现，雪松领主就在哪里！”
云婓深入刺槐领，接连拿下几座城池，不断有领民涌向主城，城内流言四起，贵族们皆有耳闻。
曾被视为废柴的雪松领主，已经今非昔比。他驾驭魔龙出现在天空，成为刺槐领的噩梦。
“巨大的魔纹覆盖天空，他能操控雷电和狂风！”
“他举起剑，房屋被摧毁，城墙坍塌，他像古战场上的恶魔！”
流言出现多个版本，真实和揣测交织，新的传言不胫而走，在城内传得沸沸扬扬。众人惶惶不可终日，担心一觉醒来，魔龙就会出现在天空。
正因如此，在贵族要求掩盖消息时，骑士才会认为是多此一举。真真假假的消息甚嚣尘上，想方设法遮掩也是徒劳。
送信的骑士当日出发，贵族们返回家中，抓紧时间清点库房，将金币秘密装箱。如果计划不奏效，他们就要逃离刺槐领，必须有足够的财富傍身。
领民不知道贵族的打算，观察出入东城的骑士和仆从，通过熟人打探消息，很快得出结论，情况很不乐观，城内的贵族正准备跑路。
“快收拾东西！”裁缝从酒馆听到消息，立即返回家中，和妻子关闭门窗，抓紧收拾行李。
“早知道不该来主城。”裁缝的妻子抱怨道。
裁缝没说话，显然也十分后悔。可不来主城又能去哪？当时的平原镇已经很不太平，如果不走，难道等着没命？
“离开这里，我们去哪？”裁缝的妻子合拢箱盖，忧心忡忡道。
“去雪松领。”裁缝给出一个出人预料的答案。
“什么？你疯了吗？！”
“不，我没疯，这是最好的选择。”裁缝解开外套，重重喘了两口气，解释道，“我们的钱不够去王城，去铁杉领和荆棘领也很困难，不如去雪松领。我听说那里正招募领民，我可以去城里开裁缝铺，镇子里也行。总之，我不会让我们饿肚子，相信我。”
裁缝人到中年，身体有些发福，早失去年轻时的俊朗。他的话让妻子回忆起早年，想起求婚时的誓言，不由得红了眼眶。
“好，我听你的，我们去雪松领。”
相似的情形发生在不同的家庭中，大家各有目的地，但无一例外都决定离开刺槐领。
这一夜，主城落下一场薄雪，寒风呼啸，许多人辗转反侧难以入睡。
夜半时分，一支队伍冒雪抵达，停在城门前。
二十名全副武装的骑士分成两列，护卫一辆黑色马车。
车角悬挂提灯，灯罩上带有巫师烙印。车厢十分宽敞，里面坐着王城来的使者，携带国王旨意和大巫师亲笔书信，星夜兼程远道而来。
骑士肃穆庄严，战马神骏非凡。拉车的马同样非比寻常，飞驰的速度堪比矮人的地龙。
“你说什么？！”
贵族被侍从唤醒，听到王城来人，第一个念头就是不信。
侍从再三重复，甚至对天发誓，他们终于清醒，飞速离开卧室，穿过走廊时不忘整理外套，避免任何失礼的地方。
双方在议事厅见面，使者开门见山说明来意：“国王有意调停刺槐领和雪松领争端。大巫师亲笔书信荆棘领的露西娅，希望她停止正义复仇。”
假如在一个月前，哪怕半个月前，听到使者这番话，贵族们都会大喜过望。如今刺槐领节节败退，雪松领主随时能进攻主城，国王此时派人调停，不认为晚了一些？
另外，露西娅夫人险些丧命，轻飘飘的几句话就让她停止复仇，确定不是在火上浇油？
贵族们不理解，但也没有当面质疑，只是表情微妙，对王城的真实目的打上问号。
与此同时，巫师正带着刺槐领主亡命奔逃。
连续被锁定位置，最后关头惊险逃脱，恩里克敏锐察觉云婓的用意，坚持不改变路线，眼睁睁看着接应的贵族被击败，城池落入云婓之手。
“恩里克，你究竟要做什么？！”刺槐领主忍无可忍，在逃跑的间隙开口质问。
“我在拯救您，领主大人。”这番话十分真挚，如果不考虑巫师说话时的语气和表情。
刺槐领主根本不相信，他对恩里克的怀疑与日俱增。猜不透对方的目的，做出一个令人难以置信的决定：“我不再逃跑，我决定接受失败。”
巫师转身看向他，灰色的虫群缠绕飞舞，振翅声不绝于耳。
“领主大人，您确定吗？”
“是的，我确定。”目光迎向对面的巫师，刺槐领主突生危机感。锋利的爪子藏在衣袖下，随时准备发出致命一击。
巫师看着他，苍白的嘴唇掀起一丝弧度。灰色的虫群扑向刺槐领主，将他围得密不透风，威胁性十足。
“恩里克，你不能伤害我！”刺槐领主神经紧绷，大声道，“你不能违背契约！”
“是的，我不能。不能伤害你，不能杀死你，不能抽取你的灵魂。”巫师盯着刺槐领主，咬牙说出每一个字，“所以，我要将你送回主城，至于身后会发生什么，不是我的责任。”
“你？！”
刺槐领主怒不可遏，当场兽化，变成一头巨大的棕熊。他咆哮着挥舞双臂，竭尽全力也无法摆脱虫群，非但没能冲出包围，反而被虫群缠住四肢，从地面托起。
恩里克走到他面前，挥袖放出两只灰蛾。磷翅刻印诅咒，粉碎后落在刺槐领主身上，送他沉入恐怖的梦魇。
“可惜浪费了几只。”看着棕熊陷入痛苦，恩里克想到之前放出的灰蛾，“算了，这些应该够用。”
天空中聚集乌云，恩里克无视落下的飞雪，在黑暗中前行，脚步无声无息。灰色的虫群缠绕一头棕熊跟在他身后。巨大的棕熊被恶梦笼罩，逐渐无力挣扎。
“唔！”
恩里克忽然发出闷哼，身体向前弯曲，脸色愈发惨白。
他举起手，看向浮动血线的指甲，手指用力攥紧，强忍住剧痛，不肯解开对刺槐领主的诅咒。
“刺槐家族，你们禁锢了一名巫师，必将受到诅咒！”
契约反噬的力量极强，恩里克似落入翻滚的岩浆，痛苦难以想象。
“我将承受痛苦，湮灭你的灵魂！”
巫师发下诅咒，擦去嘴角的鲜血，突然大笑出声，声音尖利刺耳，充满怨憎和仇恨。
在两人身后，一座名为卡德萨的城市中，云婓见到执政官奥列维。
卡德萨是一座彻头彻尾的商业城市，这里聚集了不同种族的商队，执政官和下属骑士团自成体系，拥有极强的自治权。
看到魔龙在天空盘旋，城内的领民没有逃走，执政官也不见惊慌，反而打开城门，主动邀请云婓入城。
“很荣幸见到您，尊贵的雪松领主。”
奥列维表现得彬彬有礼，对云婓的到来没有任何抵触。事实上，只要云婓愿意维持卡德萨城现状，他和城内的居民不介意换个领主交税。
“您或许认为我在说慌，但我可以发誓，我说的句句属实。卡德萨是自由贸易之城，一百年前不属于任何领主。”
“一百年前？”云婓看着一身红袍，面容英俊的执政官，认为这个时间过于凑巧。
“一百年，西部王国失去最公正的力量，贪婪和无序开始扩张。”奥列维叹息一声，认真道，“我曾经以为失去希望。今天，我又看到了曙光。”
“作为执政官您很称职，口才极佳。”云婓说道。
“我不仅是执政官，还是一名商人，丛不做亏本生意。”奥列维没有一点尴尬，神态自若，还准备邀请云婓到家中做客。