清平城东面，数十里外的官道上，三个中年男人正在一步步的往前走着，直奔清平城而来。

打头那人神色疲惫面色萎靡，眉目之间难掩一丝兴奋地神色，所以步子还能迈的勤一些。但是身后那两个人早就已经上气不接下气，两只脚都不离地，一寸一寸的往前硬蹭了。

身形瘦小的那个汉子突然一个趔趄，直接在大路上摔了个狗吃屎，随即他趁势就翻身往往路边一躺，气恼的说道：“娘的，累死老子了，不走了不走了！”

在他身边那个脸上有一道刀疤的大汉也一屁股坐下，伸手揪下路边一朵野花放在嘴里嚼着，若不是那花上的蜜蜂飞的快些，都要一同卷进他的血盆大口里。

刀疤伸手拂开嗡嗡乱飞的蜜蜂，瓮声瓮气的说道：“苟二，到底还有多远才能到你家，老子也累的走不动道儿了，不行就先找地方歇歇，吃点东西再走。”

走在前面的苟二踮起脚尖抻长了脖子往前瞅了瞅，然后肯定的说道：“快到了快到了，再往前十几里，过来前面的那座山就是了。你们看看，那座山就是灵鲤山，当初我们遇到山神的那地方。”

原本躺在地上的瘦子一听苟二的话，腾一下就坐了起来，嘴里骂骂咧咧的说道：“靠，能不能不提这事儿？一说到山神就能想到那可恶的小子，一想到那小子就想起那个短命鬼老大。”

瘦子也顺手揪了一根草叶嚼着，气鼓鼓的说道：“自从跟了老大，三天饿八顿，唯一的那一顿还是他吃剩下的，想起来我就有气，要不是他当年非要绑架那小子，咱们几个何至于畏罪潜逃十几年。”

这三个人，正是当年绑架李元锦和康贾，最后在龙侯祠被当时的龙侯显灵，吓的再也不敢留在清平城，一路往东逃遁，在外逃亡了十几年的苟二、猴儿和三滩儿。

原本出逃之时还有四人，生怕自己绑架的事情暴露被官府通缉，他们先是往东逃到了远平府，足足躲了好几个月才发现并没有什么海捕文书跨境而来，悬着的心这才放下来。

四人没有什么求生的手艺，又不甘愿给人当杂工，就依然四处坑蒙拐骗，这十几年拦路抢过劫，入过当地的小帮派，也学人做生意跑过单帮，反正兜兜转转好下来，没有一件事情干的成的。

远平府毕竟是边陲之处，也没有太富庶，四个人一合计，所性再度迁徙，南下到了四江府。这里水脉畅通交通便利，西南方向又是霖水国最为富庶的三府原，偏门的生意比起远平府，不知道要兴盛多少。

码头上的盐帮、漕帮、苦力帮，水路上的水匪河盗，市井里的三教九流，各方各面的势力错综复杂，四个人只要能够混进一处去，就能凭着一股狠劲儿混出个名堂。

靠着老大的心黑手狠和三滩儿的好身手，四个人还真就混进了当地一个帮派，很快就做上了一个小头目，手底下有了人手，也有了自己的一方地盘。

只是这好日子才过了没半年，老大带人抢地盘的时候失手杀了人被官府抓住下了狱，关了两年之后，适逢朝廷要开挖运河引瀚水入瀚见府，就将四人征为了劳役。

开挖运河虽然辛苦，但是总比关在暗无天日的监牢里好太多了，四个人做工之时与人闲聊，这才知道开挖运河的主事之人是当今太子，而提出此项工程的，是当今圣上跟前的两个少年俊彦，国之栋梁。

听到了李元锦的名字，四个人自然是吓的心惊肉跳，之后偷偷的在做工之时远远的看了一眼，虽然他这几年面目有变，但是那眉眼神色，赫然就是当年自己绑架的那小子无疑。

这种事给他们一万个胆子，也绝对不敢往外说的，万幸自己现在终日蓬头垢面他也看不出来，死死的憋在心里就好了。

没过多久，第一段河道就挖通了，听说在开闸典礼之日，那李元锦为了救人跳进了湍急的河水里死了，四个人的心这才放了下来，再也不用提醒吊胆的过日子，安心做好开挖运河之事就好了。

而这一挖，就是小十年的时间，四个人的罪责早已经赎清，便从劳役转为了民夫，每日干活还有工钱可拿，四人当时也没有任何本钱，无路可选，索性就接着干了下去。

半年多前，运河经历了好几次的停工整改，终于全线挖通，除了主道之外，还有数道支流小型河道遍布在瀚见府境内，将瀚见府的千里黄沙也变成了一方沃土良田。

就在河道最后完工的时候，老大与人在河道边上守夜，喝大了非要去运河边上撒尿，说这是皇帝老儿和太子都干不成的壮举，最后失足滑落，给溺死在了河道里。

老大成了为开挖运河而死的百十个冤魂之一，也是最后收尾的那一个，虽然死的不太光彩，但是官府还是一视同仁的发下了抚恤金三十两，就落在了其余三人的手上。

可怜这四个人，这些年开挖运河得到的工钱，全都在半夜里和工友官兵们耍钱之时输了个溜干净，骤然得到这一笔意外之财，反倒是让他们有几分念起老大的好了。

三人拿了钱，凑在一起一合计，已经在外飘零了十几年，苟二还惦记着自家清平城的老房子，就提议猴儿和三滩儿一起回到清平城去，总不能真的一辈子不回去，最后落个客死异乡的下场。

猴儿和三滩儿经年游荡，一直没有一个栖身之所，听到苟二这么说，三个人也是一拍即合，随即便动身启程，路上的时候，苟二还给二人畅想了一下自己的宏大计划。

“等回到清平城后，花点钱将我家的破房子收拾一下，然后咱们再置办点骰子、牌九、鱼虾蟹、麻将之类的东西，咱们就在我家里开一个赌档，咱自己坐庄。”

“靠着咱们这些年从那些老赌棍手上学来的出千手法，在器具上做一些手脚，保准是稳赚不赔，要是有人敢闹事儿，就由三滩儿去收拾他，反正这些年你的手上功夫也不曾落下。”

“咱们起上三个厉害的名号，就不怕别人不来我们的场子，我都想好了，就叫赌神、赌仙和赌圣。等到咱们赚了钱，就扩大规模再开分号，一步一步，做大做强，再创辉煌！”

显然，苟二的美好愿景让猴儿和三滩儿十分激赏，三个人就这么一步一步，奔着清平城走了回来。

听到前面十几里就到地方，猴儿和三滩儿也不再磨蹭，强提起最后一股子劲儿，越灵鲤山，过清平河，从东边的福安门进去，一路走到了城东北角苟二的家中。

清平城几十年的变化让苟二看的是唏嘘不已，所幸城东北角的那一快荒地未曾被人平掉，苟二那栋破旧的老房子也就残留了下来。

窗户和门板早就不在了，不知道是被什么人拿回去劈了烧火了，屋内四周结满了蜘蛛网，桌椅板凳一个也无，就连屋顶都破了一个大洞，在雨水滋润下屋中都长出了一颗小树。

猴儿和三滩儿一见如此破败景象，立刻就没了一开始时的心气儿，软塌塌的坐在了地上，苟二无奈之下只能出去先买了些吃食回来，三个人缩在没有门窗的破屋子里将就了一夜。

之后三天，三人大干特干，这十几年的劳役生涯让他们的身子都分外壮实，除草铺瓦修葺屋子也是手到擒来，很快就将屋子收拾了出来，摆上了三个长长的赌桌。

没几天，清平城的三教九流都听说来了三个厉害的赌术高手，叫什么赌神、赌仙、赌圣，于是各方的赌徒混混儿，不管是为了捧场还是砸场，都往这拥了过来。

在三滩儿收拾了好几波找茬的小混混之后，苟二又是土生土长的清平城人士，他们这“三仙宝局”就正式在清平城立住了脚，甚至还吸引了好几个没什么势力的小混混儿烂赌鬼来投靠。

之后的几个月时间，三个人带着几个手下，就在宝局里没日没夜的拼搏，等到所有人都散了之后，就随便往赌桌上一躺，盖上被子就呼呼大睡，真真正正的以业为家，勤耕不缀。

刚开始的时候，还能靠着在外学来的偏门本事挣上些钱，但是渐渐的手段败露，就没有之前那么灵了。加上三人挣了钱之后也不长远打算，由着性子吃喝嫖，没几个月手上就没有钱了。

没了赌本的宝局，自然就不会再有人去了，三个人又陷入了之前的窘境，满手赤贫只剩下一屋子的赌具，于是就又开始琢磨起别的歪门邪道了。

清平城这些年最为风光的，自然就是无缘无故继承了李家家业，从家仆骤然成了主人的柴忠了。虽然有很多人在背后说柴忠是噬主夺财的恶仆，但其中那酸溜溜的味道，却怎么也掩盖不下去。

柴忠自从接手了满月楼之后，寿厚斋便也一起收了回来，从此城中街心的繁华地段，便被他一人占据半数，加上他人忠厚老实，做起事来又兢兢业业，自然是一日比一日财源广进。

苟二三人当年失手，对于李元锦一直怀有一丝恨意，之前做劳役弄宝局，忙的时候得意的时候根本想不起来，现在再度落魄，就翻起了这当年的旧账。

于是，三人就将目标定在了柴忠的儿子，年方九岁的柴薪身上。

当年无有先生还在的时候，就给柴薪起了一个字，叫真金，虽然依照规矩，他得二十岁及冠之后才能用字，但是现在先生却说他八岁之后就能用，于是家里人已经开始真金真金的叫了。

柴薪自小的时候，就是虎头虎脑的顽皮孩子，现在八九岁更是人嫌狗不爱，平日里淘的都没有边了，什么跟人打架，烧同学课业，扒同学裤子之类的事情，几乎每隔几天就会发生一次。