“所以说....”

宽敞的宾馆大套间内装修豪华，干净整洁，打开宾馆的窗户，从五层楼上面俯瞰去，一座繁荣、肮脏，蕴含着勃勃生机同样也混乱不堪的大型人类城市出现在莱伦面前，他一手端着酒杯，背对着窗户，整个大套间内只有两人，而另一位访客的话语，使他抱有浓厚兴趣：“对我的封赏和特许嘉奖，全是因为沃克玛大主教的意愿？”

“没错，阁下，或许我可以直接称呼你得到名字，莱伦。”一身黑衣的皇帝的情报总管西格弗雷德-冯-瓦尔芬伯爵面带标准的礼节微笑，姿态放的很低，他的嗓音不平不仄，让人听起来捉摸不透的韵味。

“当然，瓦尔芬伯爵。”莱伦报以笑容。

“您是如此的强大又平易近人，我为北方人民由衷的感到幸运。”西格弗雷德笑着说道：“西格玛大主教冕下对选帝侯们提出了更多的要求，他强调，务必让您在定居在南方，而不是信仰狼神尤里克的北方，以及对正义教会更多事务的安排....”

“另外有一点，沃克玛大主教冕下已经向皇帝暗示您的真实身份，一位被吾主西格玛选中的神选者，不是吗?”情报总管最后一句反问道。

莱伦眯起了眼睛，显然面前这位皇帝的情报总管已经知晓了许多秘密。

“其实您一直选择不说，是正确的做法，隐藏自己的特殊能力，慢慢积蓄实力，对了，莱伦阁下，我和您说一个名号，从那时起，皇帝卡尔-弗兰茨陛下就注意到了您。”

西格弗雷德顿了顿，吐露出名字：“孤狼”科尔卓格。”

“许多人亲眼见证了我斩杀科尔卓格的场景，这其中恐怕产生了不少误会。”莱伦神色平常，定睛凝视着情报总管的双眼：“我认为瓦尔芬伯爵阁下，不会选择在正午时段，用秘密去威胁一名骑士。”

“当然不是！”皇帝的情报总管笑了笑，略微躬身道：“皇帝陛下希望莱伦阁下记住，您背后永远有瑞克领作为您的伙伴，如果需要的话，皇帝本人也愿意私下中与您交好。”

说着，西格弗雷德转过身，两名黑袍内侍抬过了一口木箱子走入套房内。

“这些将作为皇帝本人表示友好的诚意，还请您笑纳。”

帝国的城镇充满特色，显得更为开明和进步，不像灰色山脉对面的骑士王国的城镇往往围绕着中心的贵族城堡搭建，当地领主和贵族喜欢统筹规划，可在帝国内，隔绝一条灰色山脉，风格却大相径庭，帝国城镇往往由村庄发展而成，当地贵族豪绅更愿意居住在城镇角落的别墅或公馆中，则选极佳位置修筑城堡。

阿尔道夫是一座人口超过百万的巨型城市，这里到处都是从玛丽恩堡、骑士王国、基斯里夫王国或者别的行省赶来的商人，土地肥沃，商贸繁盛，旧世界中能和阿尔道夫这种规模的巨型城市比肩的，只有努恩城、米登海姆、哥隆德以及厄伦格勒城，作为帝国最繁荣、最开化和最强大的行省，瑞克领拥有超过三百万人口，几乎是诺德领总人口的四倍，卡尔-弗兰茨家族数代人、三代皇帝的励精图治下，让瑞克领拥有帝国最精锐的军队，战争机器、火炮以及多如牛毛的骑士团，这也是帝国几個少数比较安宁，较少面临战争的行省。

“皇帝的情报总管秘密来到公馆，就为了给您送钱？我还以为是什么重要事情呢。”尼卡斯-弗朗西斯撇了撇嘴：“这么看来，南方人真的喜欢做些虚头巴脑的事情。”

“咳咳...弗朗西斯阁下。”阿德里安-金特莱轻咳两声，眼睛瞥向身旁的王国骑士。

“哦！阿德里安，我的过错，在我心里你早已是北方人了，和那帮南方佬完全不同，而且更能打。”弗朗西斯笑着摆手道。

“金币对我们个人而言是不重要，弗朗西斯，但是领地发展总需要大量开支，白送的金币也是金币，只要合理，来者不拒。”莱伦带着自己麾下的两名骑士，行走在阿尔道夫的街道上闲逛。

过往的城市居民们衣着大多光鲜，自由民和商人阶层日常生活更为富裕，街道上肮脏而且混乱，无论是人还是房子都给人一种陈旧和脏乱的感觉，路边的建筑新旧不一，千篇一律的黑砖瓦房。

入秋以来，街上的闲人多了不少，普通乡下人披着一层斗篷，呼着寒气，做着生意和活计，兜卖自己种出的蔬菜或水果，大声呦呵着，偶尔会有一两个贵族小姐和几名侍女出现在街道上，往往能引起一小片骚动，许多小市民和闲汉们见到稍有姿色的贵族小姐，就很不体统的吹着口哨。

随着入秋，天气不再温暖，街面上多出了许多穷苦人去乞讨，很多隶属于首都守备队的大剑士和成群的骑士在巡逻，维系治安，现在已是秋收结束，皇帝任命的官吏们正在挨家挨户地收税，官吏带着天生的邪恶，不过在阿尔道夫，他们的表现远比北方人不那么粗鲁，语气也更温和些，当然，一旦有抗不交税的，街面上巡逻的骑士可不是空摆设。

“我游历过许多小地方，绝大多数无能领主的收税官态度粗暴，蛮横，那群帝国的蛀虫又串通当地士兵，进一步压榨可怜的普通人。”

王国骑士尼卡斯-弗朗西斯开口说道：“当地士兵针对不同人群，更是呈现出两个极端，对那些有权势、地位显赫贵族或城镇议员们卑微而谄媚，对那些平民，士兵们凶狠霸道，蛮横无理，他们四处寻找着罚款的理由和借口，这些钱一般轻易不会离开他们自己的皮口袋。”

莱伦看着街角深巷中，几个衣衫褴褛的穷乞丐，饿的皮包骨：“人性也有阴暗面，每座城市的地下黑市完美展现出了人性，帝国境内千百万的人民生活在可悲的无知中，只要能勉强活着，他们甘愿让自己活得辛苦。”

“但无论如何，帝国的基石奠定在无数人的牺牲上，混沌长存，每一场战斗的胜利，都只不过是为自己多延续一些生存时间。”

在帝国南方，尤其是瑞克领、威森领、艾维领这三个最富裕的行省，农民们耕种自己的土地，他们只需向皇帝或者选帝侯交税，剩下的粮食可以自行售卖，换取大量的额外收益，积累财富，当地领主也只会从他们的买卖中收取一定的商业税，当皇帝或者选帝侯需要兵员来补充行省军队的时候，这些农民都是最优秀的兵源，他们渴望战争，这样才有机会得到晋升，跨越阶层。

可是帝国的北方，情况和骑士王国的农奴制度基本没区别，农民们被迫要交出绝大多数的粮食，背负在小商人、手工者身上的税务繁杂且臃重，因此普通人也渴望战争，因为这样才能吃饱肚子。

一个满足了基础物质需求，一个停留在第一层需求，帝国南北则是截然不同的两个世界。

这也是为什么自‘救世者’马格努斯去世后，帝国逐渐分崩离析的重要原因之一。