琼看着这些食物，眼眸中光芒闪烁，似乎在思考什么。希兰试着伸手按压了一下台面上的黑面包，凉的，但松软程度尚可。

用灵觉仔细扫视各处，范宁未发现异常后掉头离开，斯坦利和几位管理人员赶忙跟上三人。

随后范宁又去了另一栋成年男子的居住楼栋，这里每个房间上下共放了16张床铺，地面整洁，旁边放有清洁工具。

各处显著位置都打印并张贴着管理制度，此时正有一名穿粗布麻衣的领队人员带领众人大声宣读，其中包括遵守作息时间、禁止藏匿食品、禁止随意走动、禁止擅自离开、禁止不必要交谈、禁止装病逃避劳动等条例。

他们以老年人、残疾人或病情看上去较重的人为主，众人眼珠子往范宁这边偷偷瞟了一眼，又再度直视规章制度，口中兀自大声宣读着，就连几个明显精神不正常，双眼歪斜，嘴角流涎的男子，姿态也学得有模有样。

“目前您看到的很多房间是空置的，因为大部分身体情况能劳作的人，这个时间点都在颜料厂的工作岗位，待会您去了就能见到他们。”斯坦利解释道。

“他们这些人是怎么进来的？”范宁问道。

“你来给范宁先生讲解一下。”斯坦利指了指旁边一位管理人员。

这位被点出的绅士上前一步：“申请的，他们是申请的，我们有专门的济贫官，负责审核他们的困窘程度、身体状况、劳动能力如何、是否存在恶习等…符合条件的在进入主楼之前，门房会搜查并没收他们的私人物品和衣物，在大桶内洗澡剃头后换上统一服装，同时卫生官员会排查他们的传染性疾病，这些程序我们做得非常规范，然后他们会被分配到不同的区域开始居住和劳动…当然，若申请人有自己的家庭，整个家庭都要一起进入并接受分开管理。”

“你们这和监狱没什么区别。”琼攥着小拳头，朝这几位管理人员瞪眼。

“有很大区别，他们是自由的。”斯坦利认真纠正道，“封建时代早已结束了，帝国无处不崇尚自由精神，每一位守法公民都拥有幸福的自由权利…他们自愿申请入住，自愿遵守管理规定，也可随时提出申请退住，带着家人拿走个人物品离开这里。”

范宁再次去往另一栋房屋的二楼，来到一间充当儿童教室功能的大房间。

浅色地板和门柱上画了不同的图表，墙壁上自绘有色彩鲜艳的儿童画装饰，中年女教师正在试图讲解指南针的特点，看到几人过来后授课停了下来，但孩子们的表现也一如既往地安静。

女孩子们的头发剪得很短很短，男孩子更是几乎剃光，衣服统一穿着质地较硬的蓝色毛哔叽，可以说是又旧又丑。

孩子们看上去卫生清洁做得很好，虽然身材总体偏瘦，但面色并未有范宁此前预期的那般营养不良，唯一的问题可能出在精神和行为举止上…显得特别不活泼，眼神中未有太多属于这个年纪的灵动。

几人蹲下来和一些看起来更大的孩子聊了一会，他们和范宁交流的欲望并不强，但两位亲和力更好的少女和他们的谈话起到了一些效果，获取基本信息尚无阻碍。他们之中有些是父母不知去向的私生子，有些父母则曾是工匠，包括木匠、裁缝、铁匠、矿业和造船工人，甚至还有两个是职员和地主管家。

不过这些父母，要么在意外变故中去世，要么在此前恶劣的工作环境下丧失了劳动能力，要么本身品性懒惰浪费或沉迷赌博酒精——即使父母在世，全家在济贫院后也要分开接受管理，见面次数屈指可数。

为排除隐知污染一类的情况，范宁特意询问了学习安排，并查看了教材内容，他们每天有4小时的学习时间，主要学习读和拼写以及生活常识，其余时间用于劳动，就餐，就寝，每周三下午放假，如果天气晴朗，会在老师的带领下到广场外玩耍。

“这边的儿童年龄段在2-7岁，另外一栋楼还有8-14岁的。”斯坦利讲解道，“大一点的男孩子我们会让他们阅读一些历史材料，学习算数、语法、表格并用字帖练字；女孩学习缝纫、编织、认时和家政工作…当然，机构给予了他们饮食住所，作为补偿，他们其余的时候应全部用在我的工厂劳动或机构生活事务上…”

看着范宁若有所思的样子，工厂主斯坦利问道：“范宁先生，总体看下来，这是不是和你想象中曾经的济贫院很不一样？”

“哦？怎么说？”范宁问他。

“每天发放三顿稀粥，每星期两次各发一个葱头，星期天再多发半个面包卷儿…在用砖铺成的地面上到处是贫困的妇女和满脸肮脏四处乱爬的孩子…老年妇女躺在床上气喘吁吁、无法动弹，或围坐在火炉旁大声地咳嗽，老年男子弓着背忙着活计，苟延残喘…吃不饱饭的儿童因要求添饭而被殴打致死…”

斯坦利似如数家珍般地描述了一堆场景，然后说道，“这些刻板印象曾经有，现在没有…或许在阴暗的角落还有特例，但那绝对是个意外…简而言之，企业主里面有坏人，我生平最讨厌那些脾气粗暴或不按规矩来的管理者，他们拉低了民众的整体印象分。”

“幸好，那个济贫系统被诟病为‘穷人底层巴士’的年代已是过去式。”斯坦利似回忆，又似感叹，“如今已是新历913年，他们可以吃饱饭，可以居住在相对干净的环境，在遭受严重疾病威胁时，有崭新的机构‘城市精神病人委员会医院’来治疗他们…他们不会再被命令从事砸石头、砸骨头、碾玉米、扯麻絮等无意义的威慑性劳动，而是从事真正的生产劳动，并受到‘努力成为产业劳工’的实地教育…”

说到这斯坦利的神色有一些自豪：“从餐食到生活再到教育，您也看到了…我们的兰盖夫尼济贫机构的管理与条件，是在全国委员会上都备受好评的，这值得骄傲…我们在慈善领域所作的努力，可以经受得住每一位帝国公民的目光审视。”

范宁忍不住反驳道：“你不如此吹捧，我倒觉得这样的状态高过预期，但既然连骄傲自豪这些词都用上了…你就不觉得这与人们口中正常意义上的生活相去甚远吗？”

“被收容者理应受到比最贫穷的独立劳工更糟糕的对待。”斯坦利正色道：“或沾染恶习，或目光短浅，或生性放荡，或懒惰愚笨…无论何种原因，不去创造财富的人是可耻的，穷人需对自己的贫穷负责任，而我们的责任则是帮助他们认识到自己的责任…”

“可孩子没有这种责任。”希兰皱眉说道：“我刚刚了解到这些孩子的父母的确有部分存在恶习，甚至很多都是父母不知去向的私生子…可结果上孩子们进入济贫院，并不是因为他们懒惰、浪费、不学无术或目光短浅…他们不需要对他们的贫穷负责。”

“希兰小姐，您说得太对了！”斯坦利深以为然地表示赞同，“帝国正是如此实践的，若各位长官们仔细比对食物、卫生、教育和其他条件就会发现，我们对孩子的保障比成年人标准更高，并让他们严格遵守分离原则，生活、吃饭和睡觉完全分开，尽可能减少和父母的接触，以免沾染导致贫穷的不良恶习…说到底是时代变了，我们提倡对穷人进行温文尔雅的教育，而非野蛮的优胜劣汰，强调精神上而非物质上的‘劣等处置’，让他们自发地将进入济贫机构视为人生名誉的转折点…帝国鼓励这些充满希望的下一代孩子们，早日摆脱他们劣等家庭的影响，自食其力成为有尊严的独立劳工…”

“你管金朗尼亚钟表厂的劳工叫有尊严？”范宁盯着斯坦利冷笑。

“每天，有人因为无法让全家过活而进入济贫院，同时又有人因为无法忍受济贫院而选择接受环境更恶劣，待遇更低下的工厂，这就是你的自豪？你的自豪就是让两边不停比烂，完成你的内循环？…先生，若你心里装着生意，嘴上还是不要太多主义为好。”

斯坦利为之一愣：“…可您要知道无论是这个大门，还是工厂大门，更多的家庭或个人想进还排不上号…我每天最头疼的，就是治理济贫官或人事职员在审核准入资格上的受贿问题…”

他说着说着声音越来越小。

因为他从范宁的神态上读到了，这位长官正在考虑着要不要掏出手枪顶住自己脑门，要自己按照其要求来处理某些事情。

他语气最终软了下去：“长官，不管你如何看待和考虑，其实如果我这样的人在帝国更多一点，绝对是件大好事…不仅会拉高劳工的平均收入，还会促成35岁失业率和降薪幅度的缩减，以及让女性的3天产假福利制度更好地普及…更直观更现实一点的，就连帝国济贫机构的保障水平都会大幅上升，大家也有更多选择，不用都挤破头来我这申请了…”

范宁的确动了这个想法，可是他在下一刻突然意识到，这位工厂主的语气放软并不是认为自己理亏，纯粹是武力方面的原因…并且相反，他还在困惑于为什么自己对他的理念是这副反应。而且自己除了诉诸暴力外，似乎不知该从何处开始反驳。

斯坦利又长叹了口气：“如果说，连我这样的人，都出于主观客观的原因变得不受欢迎，变得越来越少，那就说明这个充满希望和繁荣的提欧莱恩帝国要开始走下坡路了…”

“带路，去颜料厂。”在一小段沉默后，范宁平静开口。