到了汉桓帝年间，西羌问题不仅没有得到丝毫平息，反而声势更加浩大，羌人不堪忍受汉朝地方官吏对他们的残酷剥削和压迫，不断杀死汉人官吏，侵占州县。而面对羌人的反抗，积贫积弱的东汉政府根本就无能为力，只得求助于地方豪强，想借他们的力量来缓解日益严重的西羌危机，当时，深知董卓底细的陇西地方官吏便极力向朝廷推荐董卓，这无疑给董卓创造了一个展势力、满足他的贪欲和野心的良机。

汉桓帝永康元年(公元167年)，董卓受命担任羽林郎，统管元郡(汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河)等地的羽林军，时间不长，他便升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州一带反叛的羌人，在这次征战中，董卓极力表现自己，充分挥出自己勇猛强悍的优势，纵横冲杀，左右开弓，由于战绩突出，因功迁升为郎中，后来又因功升迁为广武(今山西省代县)令、郡守北部都尉(统治四川省纹川县西南大部分地区的官名)、西域戌已校尉(掌管西部各民族事务的官名)，到如今，他已经成了洛阳左近的河东刺史，手下拥有一支两万人的汉羌混编大军，威震西凉的数十万羌人。

得到朝廷迁自己为中中郎将，同时征调自己前往颖川，协助朱儁带领的北军平定当地的黄巾军之乱的命令之后，董卓深知这又是自己的一个机会，于是马上整肃大军，只是他还留了个心眼，并没

有将自己的两万大军全部带上，而是留下了一万人，只带了剩余的一万人前往颖川，他想的是要是万一自己失败了，那这一万人还是自己的资本，免得到时候自己因为吃败仗丢了官，真的变成一无所有了。

但是一万大军在人数上还是太少了，因此董卓也以朝廷征兵的名义，在当地强行拉起了一支由地痞无赖、无业游民等组成的另一支近万人的队伍，这样加起来，他出征的大军也有两万人了，把河东剩下的一万人交由自己的亲弟弟董旻带领，然后董卓带着自己拼凑起来的两万大军，浩浩荡荡的奔赴颖川。

一路之上，这支杂牌军是见什么抢什么，搞得沿途百姓家中鸡飞狗跳，不得安宁，只是董卓并不去制止，反而纵容部下，看到大人都不反对，那些刚刚加入的地痞无赖更是有恃无恐，变本加厉的盘剥百姓，还美其名曰是百姓支援大军平叛。

由于有了这些人的加入，董卓部下原本的一万骑兵也没法快行军，只好跟着他们一起，慢慢悠悠的向颖川进，大军经箕关、河内后渡过黄河，然后按照探子传回的消息，董卓得知黄巾军正在围攻长社的朱儁，董卓暗道这真是天助我也，有朱儁的四万北军，加上自己的这两万人马，五六万的黄巾军何足道哉，因此马上传下命令，大军加快行军度，直扑长社而去，只要这次消灭了长社的黄巾军，自己一定重重的赏赐部下。

早就听说董大人出手大方的那些杂兵便如打了鸡血一般，开始玩命的向长社奔跑，居然冲到了那些骑兵的前边，令董卓不禁为自己的领兵才能暗暗叫好。

只是黄巾军中的渠帅并非都是些只知道舞枪弄棒的武夫，这颖川黄巾军的渠帅波才便是一员颇有计谋的大将之才，也因此他才能在与朱儁率领的北军一战时，取得歼灭北军士兵近万的大胜。

虽然波才一直在指挥手下的黄巾军士兵攻打长社，但是他也没有放松对周围的警戒，因此当董卓的杂牌军行进到距离长社还有五十多里地的中牟一带时，便被黄巾军的探子现了。

看到官军来了一支穿戴和自己的军容差不多的援军，从旗号上可以知道，领兵的大将是朝廷的中中郎将董卓，于是那些探子急忙骑上快马，赶回长社，把消息报给了长社城下的波才和彭脱二人。

得知官军来了援兵，波才和彭脱二人商议了一番，根据探子的回报，那些援兵似乎不像是朝廷的正规军，虽然这支援兵中有不少骑兵，但是其中还夹杂着不少装备和自己手下黄巾军差不多的步兵。

看来朝廷真是无人可派了，只能临时拼凑了一队兵马前来援助朱儁，相比之下，还是打这队援兵容易些，攻城对于黄巾军士兵来说太难了，而且徒增伤亡，因此二人便决定留下一下士兵继续围困长社，同时虚张声势，做出大军还在长社的样子来迷惑城里的官军，免得他们知道自己的大军离开了，便出来攻打自己的营寨。