王根顿了顿：“刘 豹、刘渊父子为南匈奴单于的后裔。汉献帝建安二十一年七月，南匈奴单于呼厨泉来朝贺，被扣留在邺城。魏王曹操借机将南匈奴分为五部，选汉人为司马加以监督，刘 豹为左部师居于新兴。
刘渊生于嘉平时期，魏元帝咸熙年间在洛阳作人质，受到晋王司马昭的厚待。到了大晋泰始年间，并州人王浑多次向晋武帝推荐刘渊，武帝准备让他也参与平吴事宜，遭孔恂劝谏而作罢。
太康十年，刘 豹病故，刘渊代父为左部帅，晋武帝以刘渊为匈奴北部都尉。
朝廷有意削弱刘渊与部落的关系，迁为离石将兵都尉，刘渊则利用此职位的权限暗中扩展势力。晋惠帝即位后由杨骏辅政，杨骏为拉拢刘渊，执政后封他为建威将军、五部大都督，封汉光卿侯，给予统率匈奴五部军事的大权。
十八年前，也就是永兴元年三月，成都王、河间王联军讨伐齐王司马冏，攻占洛阳。不久，东海王司马越挟持晋惠帝攻邺城，荡阴之战司马颖击败司马越，进而将晋惠帝留在邺城。这时成都王司马颖为了扩大自己的势力极力拉拢刘渊，加强刘渊在匈奴五部中的地位，并命刘渊居邺城，以便控制。
原北部都尉、右贤王刘宣与各部贵族商议共推刘渊为大单于，遣其党呼延攸到邺城与刘渊联络。刘渊借口回部会葬，成都王不允，于是遣呼延攸回归，告知刘宣等召集五部及杂胡，声言助司马颖，实为反晋作准备。
八月，东海王派系的司马腾、王浚率段部鲜卑、乌桓势力发兵进攻邺城。在邺城带兵的左贤王刘渊见机再次请求返回左国城，愿以调发匈奴五部援助成都王司马颖，司马颖迫于形势危急，采纳其建议而准其西还，并拜刘渊为北单于。
刘渊以召旧部援助成都王司马颖为由回到了并州离石，预谋已久的刘宣等推刘渊为大单于，起兵反晋，二十日之间就聚众五万，定都离石。东赢公、并州刺史司马腾向鲜卑拓跋猗迤求兵攻打刘渊，拓跋猗迤与弟拓跋猗卢联合在西河进攻刘渊，击败刘渊军后，在汾东与司马腾结盟后回师。
十一月，刘渊从离石迁至左国城，来归附的胡、晋人很多。为争得胡人政权的合理性，刘渊以‘兄亡弟绍’复汉为名义，筑坛于南郊即汉王位，大赦境内，改晋永兴元年为元熙元年，定国号为汉，正式建立政权。同时，追谥刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下汉三祖五宗神主而祭之，立其妻呼延氏为王后，置百官，以刘宣为丞相，崔游为御史大夫，刘宏为太尉。
十二月，晋并州刺史司马腾遣兵攻匈奴汉国，双方大战于大陵，刘渊大胜，并遣从子刘曜等攻取上党、太原、西河各郡县。反贼王弥、汲桑、羯人石勒，鲜卑人陆逐延，氐人单征等人均拥刘渊为共主。刘渊命王弥、石勒等人攻取河北各郡县，并一度攻入重镇许昌，其兵锋直抵首都洛阳城。
永嘉二年十月，刘渊在左国城正式称帝，大赦境内，改年号为永凤。以大将军刘和为大司马，封梁王，尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王，御史大夫呼延翼为大司空，宗室以亲疏为等，悉封郡县王，异姓以勋谋为差，皆封郡县公侯。
永嘉三年正月，刘渊采纳建议，迁都平阳，宣布大赦，改年号为河瑞。
四月，晋左积弩将军朱诞投奔了汉国，详尽陈述洛阳守备薄弱的现状，并劝刘渊趁机发兵攻打。刘渊命朱诞为前锋都督，刘景为大都督，统军攻克黎阳。刘景在延津击败晋将王堪，下令将三万多男女投入黄河淹死，又派遣四子刘聪进攻包围洛阳。
同年夏季，刘渊以王弥担任侍中、都督六州诸军事，征东大将军、青州牧，与楚王刘聪合兵进攻壶关，以羯人石勒担任前锋都督。并州刺史刘琨派遣护军黄肃、韩述救援壶关，刘聪在西涧打败韩述，石勒在封田打败黄肃，将两人都杀了。晋太傅司马越派遣淮南内史王旷、将军施融、曹超带兵抵御刘聪等人。王旷军渡过黄河后，翻越太行山与刘聪遭遇，激战于长平地带，王旷所部大败，施融、曹超战死。刘聪趁势攻陷屯留、长子，斩敌一万九千。上党太守庞淳献壶关而降，刘琨以都尉张倚遥领上党太守，屯据襄垣。
不久，刘渊命其子刘聪和王弥进攻洛阳，刘曜和赵固等人作为后继。晋东海王司马越派平北将军曹武、将军宋抽、彭默等人迎战，晋军大败，刘聪等率军迅速到达宜阳。平昌公司马模派将军淳于定、吕毅等率军从长安讨伐刘聪军，在宜阳决战，淳于定等大败。刘聪依仗连续的胜利，没有设防，弘农太守垣延假称投降，乘夜偷袭，刘聪军大败而回，刘渊穿着白衣服前来迎接。
同年冬，再次征发士卒，刘渊派遣刘聪、王弥与刘曜、刘景等人率领精锐骑兵五万进攻洛阳，派呼延翼率步兵接应，在黄河南面将晋军打败。刘聪进军，驻扎在洛阳西明门，晋护军贾胤乘夜接近他们，在大夏门大战，斩杀刘聪的将领呼延颢，呼延颢军溃败。刘聪向南撤退，在洛水构筑壁垒，不久，又进驻宣阳门，刘曜驻扎在上东门，王弥驻扎在广阳门，刘景攻击大夏门，刘聪亲自到中岳嵩山求神，命令将领刘厉、呼延朗等负责指挥留守的士兵。
东海王司马越命令参军孙询、将军丘光、楼裒等人率领手下勇士三千，从宣阳门攻击并斩杀呼延朗。刘聪得到消息后快马赶回，刘厉因害怕刘聪给自己治罪，于是投水而死，刘渊派黄门郎傅询快马召刘聪等回师。王弥从轘辕撤出，司马越派薄盛等人率兵追击，双方在新汲大战，王弥军大败，于是整顿蒲阪的防守，回到平阳。