基尔伯特深深地看了泰尔斯一眼。

“我不能妄下断言。”

即便只有两人面对面，外交大臣在用词上依旧严谨而节制：

“也许他们确有旧怨，也许他们互不顺服，也许多年来王命在西荒推行不顺、大打折扣只是一个意外……”

可是基尔伯特眯起眼睛：

“但是，站在您父亲和您统治的角度，殿下，他们是串通好了，还是巧合所在，抑或两者皆有，只是默契使然……”

“这还重要吗？”

泰尔斯听得神情愕然。

基尔伯特深吸一口气，无比认真：

“西荒，它就像一块粗糙不均，软硬不拘的大饼，时而滑不溜手，时而顽固不堪，既有易磕牙齿的硬茬，也有切割不断的粘稠，无论细嚼慢咽还是大快朵颐，从哪个角度都难以下嘴，遑论消化。”

“跟这比起来，无论是北境铤而走险的亚伦德，崖地刚极易折的南垂斯特，包括南岸年轻气盛的凯文迪尔……”

基尔伯特摇了摇头，眼中的忌惮与忧心有增无减。

“所以，您明白威廉姆斯男爵的意义所在了吗。”

还未反应过来的泰尔斯怔怔地看着他。

只听基尔伯特轻声一笑：

“不错，跟他扬威荒漠的大名比起来，真正接触过内幕的人都知道：传说之翼仗着一身本事，倨傲狂妄，难以相处，树敌无数，不屑交游。”

他的用词精准而直接。

“就连复兴宫也看不上的他，眼中没有对贵族的尊敬，缺少对传统的在乎，一怒可以兴师，一悦足以破城，一意孤行，君命难制……”

“自然更不在乎区区西荒的政治把戏。”

泰尔斯僵住了。

他的脑海里浮现出罗曼冷冷地扯着诺布，公然威胁着要杀进复兴宫的样子。

【下一次，如果他们再想拿我的领地，去玩什么平衡权力的政治游戏……就等着我去复兴宫找他们吧。】

基尔伯特的语气带着淡淡的不屑：

“而有了王室和军队的支持，他就更肆无忌惮了：无论黑狮的强硬，乌鸦的老辣，四目头骨的莫测，荒漠战争后的一夕之间，都在传说之翼无人能制的疯狂与凶性面前，黯然失色。”

基尔伯特的眼里露出狐狸抓住猎物般的兴奋：

“于是乎，当一个连国王的账都不买的凶神恶煞，扎根在局势复杂、混乱难治的西荒……”

他没有再说下去，只是笑眯眯地看着泰尔斯。

相反，泰尔斯则讶异地看着他：

“所以你们需要的，不是彼此不和、纠结不清的西荒，是一个在规则之外的重压之下，被迫拧成一股绳的西荒？”

“好让你们牵住绳头，拿住关键，就能一劳永逸，笼中困兽？”

“而威廉姆斯，就是那股重压？”

他的面前，基尔伯特依旧笑容如初。

威廉姆斯、法肯豪兹、克洛玛、博兹多夫……

而现在，则是基尔伯特，以及……

凯瑟尔五世。

泰尔斯无力地靠在椅子上，苦恼地揉着自己的眉心，只觉得脑子快爆炸了。

半晌后，他放下手掌。

“但这有用吗？”

“西荒的贵族们，哪怕是最激进的那一批，也不会因为家门口有个捣乱的疯子就乖乖投降，相反，他们只会被触怒，更加……”

泰尔斯找不到什么好的词汇，干脆直接拿例子说明：

“就像这次，基尔伯特，嚣张的威廉姆斯几乎烧穿了半个刃牙营地，坑掉了西荒领主放在这儿的所有补给，但他们……”

但就在此时，一个可怕的念头闪过泰尔斯的脑海。

他的话语仍在继续，语速却不知不觉慢了下来：

“他们……他们……他……”

王子的话语停顿了下来。

他呆呆地看着基尔伯特。

“基尔伯特，如果传说之翼是你们计划的一部分……”

泰尔斯不可置信地看着他的旧日老师：

“那你们期望西荒怎么反应？”

基尔伯特意识到了什么，他的笑容渐渐消失。

“殿下，时候不早了……”他清了清嗓子。

可是泰尔斯似乎沉浸在自己的世界里，自顾自地出神道：

“我一直以为，刃牙营地不是你们的目标，而是个诱饵。”

“而西荒贵族们损失惨重，不得不吐出了营地，那就是你们的成果。”

“但如果我错了呢？”

泰尔斯死死地瞪着餐盘里支离破碎的餐点。

基尔伯特没有说话，只是担忧地看着他。

“如果，如果刃牙营地根本连诱饵都不是，如果它仅仅只是一面写着规则的赌桌，让自以为了解规则的西荒贵族们，小心翼翼地摆放上筹码？”

泰尔斯慢慢捋顺自己的思绪，一边推理一边叙述，越说越是心惊：

“直到他们的筹码，被无视规则的威廉姆斯吃掉——如果这才是真正的诱饵呢？”

“如果你们想要的成果，不仅仅是让西荒领主们吐出刃牙营地？”

“如果你们想要的，恰恰是他们在遭受愚弄和重创，在重压之下被迫撕掉矜持，无路可走的反扑？”

基尔伯特皱眉摇头：

“这就是您多心了，殿下，我们为何要……”

但是泰尔斯再次打断了他。

“基尔伯特。”

泰尔斯呆怔地看着餐盘：

“跟着你和马略斯一起，从内陆、从北境和中央领调来的那数千王室常备军……”

“他们不是去换防刃牙营地，更不是来迎接我的，对么？”

基尔伯特扯起脸庞，笑得有几分勉强：

“我不明白您的意思，他们当然是来迎接王国继承人的啊。”

泰尔斯依旧呆呆地盯着餐盘，下意识地摇了摇头：

“或者他们是来打仗的——面对一夜绝境之后，意图反扑的西荒贵族们。”

这一次，餐桌旁的沉默持续得久了一些。

而泰尔斯只是愣在自己的位子上，一动不动。

看着第二王子的样子，基尔伯特重重地叹了口气：

“您多想了，殿下，贵族们没那么傻，也没那么冲动，哪怕是最激进的博兹多夫。”

基尔伯特狠狠地咳嗽一声：

“他们既没把握在战场上击败传说之翼，也没筹码逼着复兴宫让步，再把刃牙营地吐出来，为何要做这么不智的事情？”

话音落下，基尔伯特担忧地看着王子。

这一次，泰尔斯愣愣地回望着他。

六年前的闵迪思厅里，相比起不露身形的约德尔和不假辞色的姬妮，礼貌和蔼的外交大臣是少数让他全心信赖和由衷钦佩的人，而在北地的六年里，每当念及闵迪思厅里的岁月，他都会对渐渐模糊的家乡和归途，多上几分清晰的归属感。

但是不知道为何……

在北地的六年之后，在褪去故人再见的光环之后……

不知道为何，他觉得基尔伯特的目光突然变得有些陌生。

“对，你说得对。”

泰尔斯怔怔凝视着桌沿，机械地开口，仿佛在重复基尔伯特的话：

“即使遭受了这么大的损失，但西荒人没有筹码，他们不会这么不智，平白无故地给王室一个惩戒他们，从他们手里彻底夺权的理由。”

西荒人没有筹码。

筹码。

一个诱使西荒贵族出手反扑的筹码。

那个瞬间，他突然明白了。

泰尔斯抬起目光，直视基尔伯特，勉强扯起嘴角：

“是我想太多了。”

基尔伯特避开泰尔斯几乎要把他看穿的目光，僵硬地道：

“我的小先生，您的晚餐要凉了，而我们明天还要赶路……”

泰尔斯的心跳缓缓地律动着。

那一瞬间，他只觉得自己的心脏，跳得好慢，好慢。

好慢。

“殿下？”

泰尔斯惊醒过来。

他强迫自己挤出一个微笑，深吸一口气，重新开始进餐。

外交大臣似乎感觉到了什么，但他只是犹豫着张了张嘴，并未发声。

“为什么，基尔伯特。”

基尔伯特抬起头。

只见泰尔斯神思不属地切割着餐点，情绪低落：

“为什么，西荒公爵要送我一把，他家传的剑。”

“为什么，传说之翼看到之后，会如此暴怒。”

“为什么，单翼乌鸦的伯爵亲自到来，礼遇有加地把我送上归途。”

明明是问句，但却没有任何疑问的语气。

看着基尔伯特哑然犹豫的样子，泰尔斯明白了什么。

“关于这个……”基尔伯特顿了一下，耐心而温和地开口解释。

但泰尔斯已经听不见他在说什么了。

他想起昨天初遇马略斯时，守望人对德勒所讲的那个故事。

【然后从那一天起……国王的恩泽惠及万民，大家就此安居乐业，永远永远，快乐幸福地生活下去……】

原来……

那不仅仅，只是个故事。

泰尔斯低下头，呆滞在原地。

丑老东西说得没错。

他的父亲，确实是个天才。

不是么。

只是。

只是……

泰尔斯捏紧了手里的餐刀。

“……所以，这是贵族间常用的手段，讨好，拉拢。”

基尔伯特和蔼地说完话，把泰尔斯从沉寂的思绪里拉出。

王子仿佛生锈的玩偶般抬起头，勉强笑笑。

“是呢。”

“所以很快，整个王国上下都会知道，西荒公爵与归国的星辰王子在刃牙营地里谈笑风生，互赠礼品。”

泰尔斯苦涩地道：

“而发生在前夜的，刃牙男爵与西荒领主们之间那一点小小的不愉快，已经消弭无形。”

“他们的目标……就达成了。”

他没有再问下去。

基尔伯特望着泰尔斯的苦涩表情，最终什么也没说，只是呼出一口气，别过头去。

“所以您明白了吗？”

外交大臣低着头，表情不清，语调低沉：

“那把剑，还是还回去的好。”

泰尔斯握着餐刀的手顿了一下。

他深吸一口气。

主厅里的灯火黯淡下来。

“不。”

“六年前的国是会议上，你说过的，基尔伯特。”

泰尔斯紧紧盯着餐盘，心中五味杂陈。

“在政治上，面对对手，赶尽杀绝，酣畅淋漓而不留余地，这不是高明的为政之道。”

“这六年里，我对这个道理领悟得更加深刻。”

基尔伯特皱起眉头。

泰尔斯做了个深呼吸。

王子抬起头的时候，笑容已经恢复了恬淡和自然：

“我想，我还是留下它吧。”

“如果真有那么一天，我想为无路可退的双方，都留下余地。”

基尔伯特微微讶然。

“而这把剑，不管它背后的意图如何，”泰尔斯的眼神微微一黯，但马上恢复正常：

“至少，它有成为那片余地的可能。”

泰尔斯出神地道：

“只要有一线希望，我就不想放弃。”

话音落下。

主厅里的沉默持续了很久。

好半晌之后，基尔伯特长长地叹出一口气。

“殿下，”星辰的狡狐欣慰地看着泰尔斯：

“您长大了。”

泰尔斯弯了弯嘴角，强打精神：